Город Крови. Шаал-Рю

Смилодон последовал за проводником, и через пару минут они вышли в анфиладу гостевых комнат, обставленных в стиле «рамподок». Здесь царила радостная суматоха. Слуги бегали вокруг, будто охваченные лихорадкой. Сан умело лавировал среди них, чего нельзя было сказать о Смилодоне. Один раз он наткнулся на кого-то, после чего выслушал отборную брань в лучшем духе портовых завсегдатаев. Вскоре они попали в другой сектор дворца, который отличался ещё менее сдержанными нравами.

— Большой Зал. Помни, о чём я предупреждал.

Юноша кивнул, и через минуту они оказались в помещении непередаваемых размеров.

Когда-то Артур видел подобное — зал, в котором по приказу Себанги Четвёртого водрузили пиратскую шхуну. Сотни гостей заполняли помещение — мужчины в пёстрых разноцветных одеждах, напоминавшие стаю павлинов, и женщины, не уступающие им в гардеробе и тщеславии. В глазах Смилодона зарябило от обилия цветов.

— Не стой столбом, — острый кулачок Сана врезался под рёбра юноши, выбивая из его груди глухой стон.

— Полегче можно? — возмутился Токра.

— Нельзя, — огрызнулся Сан. — Ты для чего сюда пришёл? Любоваться на молодящихся старух?

Артур пожал плечами. Скрываясь  за колоннами, они продолжили путь. Несмотря на слова Сана, Артур не мог не поглядывать в сторону веселящейся знати. В какой-то момент он увидел женщину, которая моментально привлекла его внимание. Она была красива, элегантна и весьма выгодно отличалась от своего окружения. На лице находилась небольшая маска, закрывавшая глаза и лоб, но оставлявшая отрытыми скулы и милый носик.

Общаясь с тремя жеманными матронами, девушка на мгновение отвлеклась и бросила на Артура лёгкий взгляд. Смилодон вздрогнул от неожиданности. Казалось, она действительно рассмотрела его среди людей и колонн.

— Кто она?

Сан насмешливо фыркнул.

— А у тебя губа не дура. Заприметил лучшую красотку в такой толпе. Это Юлиана, герцогиня провинции Дувон в Этраске.

— Герцогиня? Мне почему-то знакомо это имя.

— Вероятно, ты слышал о ней. Её обсуждают в городе уже пару месяцев, поскольку она является фавориткой императора.

Смилодон кивнул, вспомнив, что Дункан уже рассказывал ему об этом.

— Да уж, велантиевская подстилка, — в голосе Сана внезапно прозвучало столько злобы, что Артур вопросительно поднял глаза на своего проводника.

— Провинция Дувон является герцогством Этраски, которое расположено между ее реками — Ашмой и Траптом. Другими словами, это земли, лояльность которых позволит избежать форсирование глубоководных течений.