Серая шкурка

Я научилась быть человеком, научилась быть зайцем, научилась сохранять разум в заячьем теле и использовать звериные чувства в человеческом. На это ушло три года.

– Готова бросить все? Пустить по ветру весь свой прогресс из-за такой глупости, как…

– Это не глупости! – рыкнула я, и сама же устыдилась своей реакции – слишком горячей, слишком яркой, слишком… злой.

А наставник только шире улыбнулся.

– Когда-нибудь ты поймешь, Вита. – Он прищурился и посмотрел на солнце. – Марш в школу, вечером придешь в кабинет зельеварения – котлы чистить.

И это я еще легко отделалась.

Я никому не сказала, что пыталась сбежать, даже Олесе, а на следующий день пришла на занятия и поняла, что никому нет дела до моего провала, даже Ивару. Не каждому предлагали испытание, не каждого гора допускала и не каждый мог его пройти с первого раза. Для кого-то мой «конец света» был мечтой, а провал – успехом, и, поняв это, я стала тренироваться еще больше, чтобы когда мне представится второй шанс уж точно его не упустить.

И вот он шанс, но проход не открывался. Я снова села и прислонилась лбом к стене, темнота и тишина убаюкивали, камень холодил кожу, но это, пожалуй, даже было приятно; я и не заметила, как уснула.

Глава 2

Я стояла на вершине холма, позади колыхалась тьма, а впереди серебрилась в свете звезд лента реки. За ней поднимался лес, щекоча темно-синее безлунное небо острыми еловыми макушками; ветер доносил до меня запах хвои, влажной земли и тростника.

Тишины не было: тихонько напевала река, шелестели заросли камыша, стрекотали сверчки, вдалеке ухала сова, и доносилось эхо переливчатого воя. От него волоски на руках вставали дыбом, но не от страха, нет, от… узнавания? Я вдохнула полной грудью напоенный ночной свежестью воздух и начала спускаться. Трава мягко оплетала ноги, но идти оказалось легко, не прошло и трех минут, как я уже стояла у реки, глядя на темную воду. Берег был песчаный, а сам песок – теплый, словно после жаркого дня. Такого, когда над землей дрожит марево, а солнце превращается в белый слепящий шар.

В воде, похожей на темное стекло, отражались звезды. Они казались серебристыми бликами, мерцающими в речной глубине, среди колышущихся лент водорослей. Завороженная, я наблюдала за ними, пока не заметила, что на том берегу появилось рыжее пятнышко – костер. Сердце отчего-то пропустило удар, а потом забилось быстрее, к щекам прилила кровь.