Камень преткновения

Куда дальше? Налево? Направо? Завертела головой, дрожа от холода и крепче стягивая на груди разорванное платье. Две дороги, змеями разбегавшиеся в противоположные стороны, выглядели совершенно одинаково и одинаково мне не нравились.

Едва слышный хруст за спиной прозвучал, как удар грома.

Я обмерла.

Феррет? Мачеха? Бандиты? Страх лавиной прокатился от макушки до пяток. Едва дыша, я приказала себе обернуться.

В десяти шагах, в мусорной куче, которая неприглядным холмом высилась на обочине, рылся зверь. Размером с быка, хотя на этом сходство заканчивалось.

Тело вытянутое, гибкое, изогнутые ребра выпирают стиральной доской. Узкий хребет с частоколом шипов. Треугольная, как у змеи, морда. В широкой приоткрытой пасти то и дело мелькает раздвоенный язык.

От ужаса тело стало ватным, будто из него вынули все кости.

Тварь. В мусорной куче чавкала и чем-то хрустела Тварь.

Рядом произошел Всплеск?! Где сирена? При Всплеске всегда отчаянно ревет сирена, заставляя жителей лязгать дверными запорами и молиться, чтобы чудовище не прорвалось в их дом! Почему вокруг тишина?!

В последние дни казалось, что я попала в бесконечный, непрекращающийся кошмар.

Сдобренный страхом, посыпанный ужасом, булькающий на медленном огне безысходности и исходящий паром отчаяния. Кто-то кормит меня этим варевом по ложечке, в ожидании, когда наемся. Кажется, этот «кто-то» устал ждать. И засунул меня в котел с головой.

От резкого порыва ветра подол платья заполоскался. И вдруг предательски громко хлопнул по ногам.

Тварь замерла, гибко подняла хищную морду и уставилась прямо на меня. В выпуклых глазах, похожих на две грязных лужи, спиралью закручивались мерцающие водовороты магии.

Моя голова обреченно вытолкнула единственную мысль - все, конец.

Не будет трактира.

Не будет денег.

Не будет даже заклинателей.

Обида пламенем взвилась перед глазами.

Сколько можно?! Почему опять - я? Недостаточно того, что я - вспышница? Недостаточно Феррета? Мачехи? Меркатора? Связанных рук?! Недостаточно разрушенной мечты?!

Тварь фыркнула, раздраженно хлестнула по бокам голым крысиным хвостом.

Из глотки вырвалось утробное рычание.

Я сделала крошечный шажок назад, и чудовище, взревев, бросилось на меня.

Время словно остановилось. Уши рвал собственный крик. Выворачивая мышцы, я прыгнула в сторону, но еще в полете поняла, что двигаюсь слишком медленно и не успеваю, отчаянно и безнадежно не успеваю. Острые желтые клыки влажно сверкнули рядом с лицом. Неужели все?..