Огонь сильнее мрака

– Лестницу бросайте! – крикнул Найвел сквозь шум ветра. Джон увидел, что возле люка лежит свернутая в бухту верёвочная лестница со светлыми деревянными перекладинами. Капитан замотал головой:

– Она ж длиной всего пятьдесять ре! Мы сейчас на трехстах, ничего...

– Так снижайтесь! Выпускайте газ!

– Потом будет очень сложно набрать высоту, большой риск...

– Выпускайте газ! – рявкнул Найвел, тряся над головой своей импровизированной бомбой. Капитан тоскливо огляделся: пилоты вцепились в штурвальные рукояти, кудрявая штурманша всхлипывала в углу.

Махнув рукой, он подбежал к слуховой трубе и закричал:

– Носовой и кормовой баллонеты – выпуск! Идём вниз! Носовой и кормовой – выпуск! Балласт – в нос, балласт – в нос!

Отвернувшись от трубы, бросил пилоту:

– Тангаж держи, чтоб не больше десяти. А то костей не соберем...

Что-то гулко заскрипело, и Джон крепче схватился за поручни: гондола кренилась вперед. Внизу, под ногами, вполголоса ругалась Джил, которой ничего не было видно. Найвел, хватаясь свободной рукой за стену, подобрался к люку и выглянул.

Ветер бил ему прямо в лицо, он щурился, но не отводил взгляда. Кивнув, встал. Повернулся к Джону:

– Выходите!

Джон вылез наружу, оперся на поручень: крен чувствовался все сильней. Следом показалась голова Джил.

– Ей нельзя! – торопливо крикнул Найвел. Джил зашипела, но осталась на месте.

– Давайте пистолет! – потребовал Мэллори-младший. Джон ухмыльнулся:

– Нет у меня пистолета, дружок.

– Что значит нет?! – проорал Найвел. – Вы же сыщик!

– Я его потерял, – заявил Джон.

– Честно. Вот, смотри, – он снова, как тогда перед стюардом, развел в стороны полы куртки. Найвел, страдальчески оскалясь, посмотрел.

– У неё, значит, есть! – показал на Джил. Джон засмеялся и покрутил головой:

– Я ж говорил, она – вентор. Подмастерье, считай. Ей пушку рано, не заслужила еще.

– А-а, грёбаный... – Найвел ткнул пальцем в капитана. – Вы! У вас сейф должен быть. С оружием. Не поверю, что нет. Живо!

Капитан сморщил лицо, будто собрался плакать.

– Ну! – крикнул Найвел.

Капитан, оскальзываясь на покатом полу, прошел в угол, где сидела штурманша. Отстранил её от простого деревянного, крашенного в красный цвет шкафа. Отпер ключом, достал винтовку.

– Сюда! – приказал Найвел. – Аккуратно!

Капитан, отставив руку, словно держал змею, протянул ему оружие. Найвел взял, перехватил за цевьё. «Даже не проверил, заряжена ли, – отметил про себя Джон. – Щенок».

– Сто ре до земли! – напряженно закричал тот пилот, которого звали Амосом.