На неведомых тропинках. Сквозь чащу

Крыша одного из домов вдруг шевельнулась и стала проседать внутрь, распадаясь невесомыми, похожими на рыбьи, чешуйками. Феникс чуть не упала, но развернувшиеся за спиной крылья позволили сохранить равновесие. Если б она только могла подняться в воздух, если б… Нет, она не будет думать об этом. Раада не обуза. Не размышлять, не оглядываться, только бежать. Малышка завозилась, открыла глазки и ухватила пальчиками край платка.

А мост приближался так медленно. Феникс все еще надеялась, когда позади нее на песок выкатился визжащий клубок, из которого торчали многочисленные лапы с когтями.

Крючник[3], питающийся плотью, вечно голодный и вечно охотящийся. К какой магии обратились демоны, чтобы создать их, огненная знать не хотела.

Тварь сложила лапы – крючья вдоль шарообразного тела и покатилась за девушкой. Феникс выхватила нож из зеленоватого камня, развернулась и прижала крылья к спине. Крючник притормозил и привстал на изогнутых лапах, разворачивая верхние для удара. Девушка поднырнула под них и резанула ножом по шарообразному телу, в котором тут же открылась широкая щель с зубами.

Раада закричала, тварь ответила визгливым хохотом. Зеленое лезвие вошло в покрытую жесткими волосами плоть. Искра жизни, неизвестно кем и как вложенная в это противоестественное создание, скользнула от кончика ножа к рукояти и влилась в ладонь. Хохот смолк. Феникс передернуло. Мерзость.

Крючья упали, тело покатилось по белому песку, оставляя за собой черную полосу крови. Малышка зашлась плачем. Девушка развернулась, чтобы снова бежать к мосту, и пропустила сокрушительный, опрокинувший ее на песок, удар в спину.

Противник был бесшумен и быстр.

Крылатая едва успела выставить вперед руку, чтобы не упасть на ребенка.

– Феникс и ее горластый приплод, – сказал знакомый голос.

Девушка обернулась. Раньше все знали Тира как веселого, готового в любой момент прийти на помощь парня, одного из самых юных ошеров Великих. Раньше. Сколько раз она произнесла это слово? Сейчас со знакомого лица, на котором расцветала безумная улыбка, на нее смотрели наполненные красным огнем глаза.

В теле добродушного парня, еще неделю назад катавшего Рааду на плечах теперь хозяйничала тварь из безвременья.

Он пнул ее, метя так, чтобы попасть по ребенку, но феникс смогла отклониться, и удар пришелся в бок. Она стала на колено и вскинула руку с ножом. И в тот момент, когда зеленое лезвие было в ладони от бедра бывшего ошера, кто-то подскочил сзади и, схватив за волосы, дернул, смазывая удар.