Тайная Волшебница

Об этом красноречиво свидетельствовали серые волоконца и ниточки застывших и стеклянистых от воздействия всесильного времени обрывков мышц и сухожилий, торчавшие на местах былых когтей.

Волшебник вновь вздохнул, прикрыл глаза и пробежал вслепую, чуткими пальцами по амулету. Он как будто пытался нащупать в нем последний, еще живой нерв. Но лапа была давно высохшей, с потемневшей кожей и свалявшейся шерстью.

Однако у волшебника на этот счет было иное мнение.

Он оглянулся на пламя в камине, слегка сощурился, словно оценивал его силу и жар.

А потом покачал головой, точно замыслил то, что ему очень не нравилось. И вмиг онемевшими, бесчувственными пальцами с трудом выломал лисий коготь, один из двух оставшихся.

Серая грязная пыль в мгновение ока усыпала бархат подушки, точно споры лопнувшего, сильно перезрелого гриба-дождевика. Волшебник сдул ее, заботливо прикрыв окладистую бороду, тронутую давней сединой. Подошел к камину, отрывисто произнес короткое, лающее слово и бросил коготь в пламя.

Огонь моментально ожил, окрасился зелеными и золотыми язычками, точь-в-точь под цвет шкатулки.

Он охватил и полностью поглотил коготь, сразу ставший черным как уголь. И хотя дров в камине было маловато, пламя вдруг разгорелось еще сильнее, тревожно загудело и угрожающе потянулось жадными языками к волшебнику.

Тот предусмотрительно отступил назад, а затем и вовсе отошел к окну и задумался.

Косые струйки дождя весело сбегали по стеклам, как слезы радости по щекам, и волшебник невольно загляделся на них.

Он знал, что вызов услышан, но вот какая штука! — это его сейчас почему-то совсем не радовало.

Спустя несколько минут из камина внезапно повалил полупрозрачный рыжеватый дым. Очевидно, волшебник заранее предполагал нечто подобное, потому что он предусмотрительно отошел к дальнему окну комнаты. Но этот дым был необычен!

Из глубины камина самым странным образом потянуло тлеющей хвоей, смолистыми запахами сосновой коры и, что совсем уже казалось невероятным, — ароматами свежей листвы лесных деревьев!

Когда облако пахучего дыма понемногу рассеялось, из камина вдруг ловко выбралось и предстало перед волшебником удивительное существо.

Это был получеловек-полузверь, в людском кафтане, ботфортах и даже при перчатках. Однако — с лисьими чертами лица, раскосыми глазами старого рыжего хитреца и заостренным носом, слишком напоминающим морду лисовина.

— Ты вновь потревожил меня, Берендей... — проворчало существо с видом крайнего неудовольствия.