Королевский отбор. Фальшивая принцесса

С тех пор, как она слегла с тяжелой болезнью, почти не вставая с кровати, я старалась, как могла, подбадривать ее, и рассказывала ей обо всем на свете, даже о том, как прошел мой день.

- Что такое, дочка? - слабо улыбнулась мама, приподнявшись в постели.

Еще совсем не старая и очень красивая, она угасла почти за месяц, став бледной тенью себя прежней. И это ужасно печалило меня, но я старалась не показывать вида, чтобы не расстраивать маму.

- Через месяц во дворце состоится королевский отбор! Король ищет невесту принцу! - с почти неподдельным восторгом воскликнула я, подбегая к матушке и опускаясь возле кровати.

- Мама, они приглашают всех, даже безродных! Может, и мне попробовать?

Лицо матери потемнело, и она со вздохом покачала головой.

- Ох, дочка, лучше бы тебе туда вообще не лезть...

- Но почему? - не на шутку удивилась я. - Это же шанс для нас! Неужели ты хочешь до конца жизни прозябать в нищете? А если и не стану женой принцу, то хоть знакомства полезные заведу.

Найму лучшего целителя и вылечу тебя!

Закашлявшись, матушка потянулась к стакану с водой, и чуть не пролила его на себя. Отпила торопливо и умоляюще посмотрела на меня.

- Пожалуйста, выкинь эти мысли из головы. Просто поверь, не надо тебе во дворец, ничем хорошим это не закончится!

Поведение матери испугало меня, и я потрогала ее лоб, боясь, как бы у нее снова не началась горячка.

- Да что в этом такого? - снова спросила ее, не понимая, почему она так категорически против.

- Или ты хочешь, чтобы я вышла замуж только по любви? Ну, так принц, говорят, весьма хорош собой, так что я наверняка в него влюблюсь.

Последнее прозвучало весьма легкомысленно, и я слегка покраснела, хотя мечтать об этом не перестала. И только когда мама стала бледней обычного, опомнилась и бросилась к двери.

- Сейчас, подожди, схожу за травницей!

Но далеко я не ушла, и оклик матери настиг меня возле порога.

- Постой!

Я обернулась в недоумении, и наткнулась на виноватый взгляд матушки.

Со мной все хорошо. Просто... Кажется, пришла пора рассказать тебе кое-что, доченька.

***

Рассказ матери занял добрых полчаса, и то, что я узнала, поразило меня до глубины души. Даже сначала не поверила ей, посчитав, что она бредит. Ведь не может же быть правдой то, что я услышала?

Мой отец погиб, когда я была совсем крохой, и его лицо мне не запомнилось. О нем я знала лишь из историй матушки, которая говорила об этом весьма неохотно.