К слову о драконах...

— Стоп! — Страшная рогатая голова отпрянула назад. — Мы не можем начать бой!

— Почему? — напружинено замер воин.

— Ты не дал мне выйти из этой узкой норы. Мои движения ограничены, это не честно.

Паладин коротко беззвучно выругался.

Ситуация усложнялась. Пока дракон оставался в пещере, силы соперников были примерно равны. На открытой же местности ящер получал значительное преимущество. Прекрасно понимая это, враг воззвал к рыцарскому духу, рассчитывая, что воин не сможет противиться принципам чести.

— Дашь слово не взлетать? — со вздохом спросил рыцарь.

— Безусловно! — радостно оскалился дракон: он и не собирался подниматься в воздух для битвы с одним человеком.

Еще раз тяжело вздохнув, рыцарь нехотя попятился.

Выбравшийся из подземного убежища дракон оказался не самым крупным представителем своего вида: так, со среднего слона размером. Конечно, если не считать шестиметрового хвоста, длинной шеи и темных перепончатых крыльев. Воин, прищурив глаза, изучал матово отблескивающую зеленую чешую на теле ящера.

Она была светлой, почти желтой на груди и животе, постепенно темнела на боках, а возле острого спинного гребня отливала тусклым бутылочным стеклом. И повсюду естественная броня дракона казалась одинаково прочной.

«Такого только с разгона копьем бить, — прикидывал рыцарь. — Или хотя бы хорошим двуручником…»

— Готов? — Дракон хищно выгнул шею, изготовившись схватить человечка длинными клыками.

— Да. — В голове рыцаря оформилась подходящая тактика: атаковать глаза, горло, резать сухожилия на лапах.

— Начнем?

Вместо ответа, ящер выплюнул поток оранжевого, с извивающимися языками, огня. Реакция воина поразила его. Даже не пытаясь увернуться, рыцарь, подняв щит до самых глаз, метнулся вперед, телом рассекая гудящее пламя. Очутившись возле самой драконьей морды, он с удовлетворением отметил застывшее на ней озадаченное выражение и нанес удар. С коротким ревом дракон отдернул голову, но поздно: с левой стороны, у самой шеи, кровоточил длинный разрез.

— Нидхёгг! — Не выпуская витязя из виду, дракон осторожно двинулся вокруг него. — Назови свое имя, чтобы я мог проклинать его и после твоей смерти!

— Ланселот.

Вздрогнув, дракон присел на задние лапы.

— Неужели — тот самый?!

— Не-а, — качнул головой рыцарь. — Тот — Озерный. Меня назвали в его честь. — И пояснил: — Папа был большой фанат.

— Вот оно что… — поджавшиеся крылья дракона чуть расслабились.