Солнце цвета крови

Искаженным в муке ртом выглядело дупло, руками - раскинутые в стороны ветви толщиной с хорошую бочку. На них висели вытянутые предметы, мало похожие на листья, и еще меньше - на желуди.

Викинги остановились на опушке, почему-то не решаясь выйти на открытое пространство.

- Щиты! - вдруг выкрикнул Арнвид, звучно хлопнув себя по лбу. Шлепок получился смачный, словно по донышку пустого котелка. - Это щиты!

- Там, на дереве? - недоуменно спросил Кари, морща лоб.

Донесся скрип не привыкшей двигаться кожи.

- Точно, - подтвердил Хаук, - я слышал о таком.

На этих щитах воины южных стран рисуют знаки, чтобы узнавать друг друга в битве.

Ивар пригляделся. Развешенные на дереве щиты были непривычной каплевидной формы, а поверхность их действительно покрывали рисунки. Деталей разглядеть было нельзя из-за расстояния, но бросались в глаза яркие краски: алый цвет заката, желтый - золота, серебро лунного сияния, синева моря, зелень трав, голубизна летнего неба...

Словно радуга спустилась на землю.

Но один щит, самый большой, отличался от прочих.

Он расположился ниже всех, и поверхность его зияла чернотой, под стать стенам замка. Рядом с ним на цепочке висел громадный молот.

С севера донесся частый перестук копыт. По дороге, тянущейся через поле, мчался всадник. Лошадь под ним была белой масти, а доспехи, совсем не похожие на привычную для воинов севера кольчугу, сверкали серебром. Он словно светился, заставляя глядящих на него жмуриться. В руке всадник держал длинное, в два человеческих роста, копье, уперши его в стремя.

- Сколько же на нем железа? - изумился Сигфред. - И шлем с личиной, и даже на ногах башмаки из стали, и на коне что-то болтается...

- Это рыцарь! - тоном знатока заявил Арнвид. - Их всегда можно узнать - они доспехи только в бане и снимают!

Серебряный всадник тем временем приблизился к дубу, извлек из седельной сумы рог, окованный железом. Поднес его ко рту, и над вырубкой прокатился чистый, красивый звук.

- На бой хозяина вызывает! - понял догадливый эриль.

Но черный замок остался безгласен.

Никто не появился на его стенах, чтобы взглянуть на храбреца, ворота оставались закрытыми.

Рыцарь протрубил еще раз, а затем повел себя довольно странно. Он спрыгнул с коня, и, подойдя к дубу, ухватился за подвешенный на цепочке молот. С видимым усилием поднял его и ударил в черный щит.

Тот едва колыхнулся, издав мощный гудящий звук, от которого у викингов засвербело в ушах, а земля, как казалось, качнулась.

На такой призыв было трудно не ответить.