Солнце цвета крови

Судя по его положению, в беспамятстве рыцарь проехал немалое расстояние, и к его счастью - конь шел той дорогой, которой они следовали вчера - только в обратном направлении.

Но до Камелота оставалось еще немалое расстояние.

Не обращая внимания на гул в башке и предательскую слабость, Гавейн все подгонял и подгонял коня, пока не помчался на север скорой рысью, которой боевой жеребец способен скакать очень долго, не выказывая признаков усталости.

До Камелота он добрался в сумерках. Солнце почти наполовину погрузилось за западный горизонт, стремясь проскользнуть в разверстые врата бездны Аннуна, по ложбинам и оврагам растеклись густые, пахнущие сыростью, тени.

Но дорога здесь, около замка, шла прямая, точно стрела, и заблудиться было невозможно.

Гавейн преодолел небольшой подъем и выбрался на опушку. Впереди, на величавом холме виднелся Камелот - островок света посреди сгущающейся тьмы. Ярко пылали факелы на его стенах, светились окна башен, а внизу, у ворот был разожжен большой костер.

Слышался смех и звуки пения.

Там не ждали войны, нападения, там пировали.

Король Артур не имел могущественных врагов. По крайней мере, живых.

У ворот, тем не менее, дежурила стража. Стоило Гавейну въехать в круг света, отбрасываемый пламенем костра, как из полутьмы выступили несколько закованных в доспехи воинов. Багровые отблески ползали по наконечникам длинных копий.

- Почтенный рыцарь! - согнулся в поклоне десятник, разглядев лицо всадника, и воины тотчас опустили оружие.

- Рады видеть вас в добром здравии. Надеюсь, ваша поездка была успешной?

- Вполне, - коротко ответил Гавейн, спешиваясь. Ведя коня в поводу, он прошел в гостеприимно раскрытые ворота Камелота. Они не закрывались почти год, с того самого дня, как Артур разгромил последнего из племенных вождей Британии, не признававшего его власть.

Внутри замковых стен было еще светлее, чем снаружи. Яркий свет пробивался через узкие окна королевского дворца.

Носа коснулся запах жареного на углях мяса. Желудок рыцаря, целый день проведшего в седле, беспокойно задергался.

Из полутьмы явился конюх, и запах навоза перебил аппетитный аромат.

- Позаботься о нем, - приказал Гавейн, бросая слуге поводья.

Конюх поклонился и увел жеребца за собой. Копыта звонко цокали по вымощенному камнем двору. Не вслушиваясь в прочие звуки, рыцарь легко взбежал по ведущим во дворец ступеням.