Солнце цвета крови

- Что вы хотите сказать, сэр Алидук, что вы потерпели поражение? - голос Артура был грозен, и рыцарь, привезший дурные вести, невольно вздрогнул.

- Мы потеряли почти три десятка простых воинов, пятерых рыцарей, сэр Тристан тяжело контужен и до сих пор не пришел в себя. Сэр Бедивер, принявший командование, прислал меня к вам, испрашивая приказаний...

- Какая-то горсточка северных варваров бьет моих лучших рыцарей, точно коршун куропаток? - король поднялся во весь немалый рост, серые глаза его грозно сверкнули.

- Это не просто северные варвары, - это было сказано тихим, почти бесплотным голосом, но все мгновенно смолкли, глядя на его обладателя. Мерлин выдержал паузу, затем сделал шаг вперед, колыхнув подолом длинной церемониальной одежды, шитой из зеленой ткани. - Они называют себя викингами, и приплыли из стран, где люди сильнее медведей. Чтобы одолеть их, тебе, государь, придется потерять многих доблестных бойцов.

- Что же ты предлагаешь? - король огладил лицо ладонями, точно стирая с него следы гнева.

- Это не поможет, - на лице друида появилась улыбка, от которой сэру Алидуку почему-то стало очень страшно. - Их сердца сделаны из железа, и викинги не испугаются колдовства. Кроме того, у них наверняка есть свой чародей, без него они не одолели ли бы Черного Рыцаря, который был одним из вернейших слуг Темных Богов...

- Что же делать? - голосом, звучащим как любовная песня соловья, спросила королева. Кроме нее и друида в тронном зале присутствовали трое самых доверенных паладинов: сенешаль Кэй, Ланселот Озерный и сэр Гавейн, уже имевший встречу с северянами (о ней доблестному уроженцу королевства Лотиан напоминали головные боли и шум в ушах).

- Можно вызвать их всех одного за другим на поединок и убить, - предложил Ланселот, блеснув алебастром зубов.

Мерлин вздохнул, Артур покачал головой, Кэй и Гавейн переглянулись. Всякий знал, что бесстрашный рубака, непобедимый поединщик и непременный защитник справедливости Ланселот вовсе не блещет умом.

- Надо атаковать их корабль, - несмело сказал Гавейн. - Тогда они точно покинут крепость!

- Возможно, - согласился Мерлин. - Но в бою, который вслед за этим разразится, опять же погибнут очень многие. Победа придет, особенно если из ножен будет извлечен Эскалибур, но какой ценой? Как быть с будущим, когда Британии понадобится каждый ее рыцарь?

- Что же ты предлагаешь? - Артур вновь сел. Лоб его перечеркнули хмурые морщины.