Солнце цвета меда

- А то на обратном пути зайдем, проверим!

Судя по исказившемуся лицу, подобное будущее вовсе не прельщало старого эста.

- Подъем! Все на ноги! Скоро отплываем! - двигаясь через поле, Ивар щедро раздавал пинки. - Клянусь глазом Тунда, кто не поднимется сейчас, останется здесь!

Зевая и почесывая пострадавшие задницы, похмельные викинги поднимались с земли, и вслед за конунгом тащились к драккару. Плотный запах перегара заглушал тяжелый дух пожарища и вонь гниющих человеческих тел.

Устье широкой реки перегораживали острова, стоявшие настоящей шеренгой, словно воины в боевом строю.

- И как можно тут жить? - сварливо вопросил Нерейд. - Миазмы всякие, комары, сыро опять же... Брр!

- А кто-то думает про наши фьорды то же самое, - ответил Болтуну Арнвид. - Как там жить? Холодно, ветрище, земли скудные...

- Хватит языками трепать, - вмешался Ивар. - Гребите лучше, и не забывайте про оружие.

Чутье не подвело конунга. Когда протискивающиеся между островами протоки слились в единое русло, а берега стали чуть-чуть выше, на одном из них обнаружилась срубленная из дерева крепостца. Перегораживая реку, покачивались на серых волнах две ладьи.

- Ждут, - вздохнул Арнвид. - Не иначе, как у них дозоры там, на берегу моря.

- А вы кто такие будете? - вопросили с ближайшей ладьи пропитым голосом.

На носу ее обнаружился чудовищно широкий дядька, кольчуга которого размерами напоминала рыбацкую сеть, а на шлем пошло больше металла, чем на иной плуг.

- Конунг Ивар Ловкач из Трандхейма! - зычно, без тени робости в голосе ответил Ивар. - А кто загораживает дорогу?

- Воевода Налим, - отозвался дядька. - И куда плывет доблестный конунг?

- В Хольмгард, - не стал кривить душой Ивар, краем уха отмечая за спиной негромкий лязг и шуршание: дружина, не дожидаясь окончания переговоров, вооружалась.

- Знаем мы вас, морских конунгов, - воевода Налим смачно харкнул, в воду бултыхнулось нечто размером с шишку, - ведь грабить идете!

- Если ты ищешь повода для схватки, то давай драться, - пожал плечами Ивар. - Если же нет, то клянусь тебе бортом ладьи, краем щита, конским хребтом и лезвием меча, что мы плывем предложить свои клинки вольному городу.