Солнце цвета меда

- Эй, конунг, - из дверей постоялого двора высунулась наглая рыжая морда Нерейда, - похмеляться будешь?

- Нет, - ответил Ивар, которого едва не передернуло при слове "хмель". - Пойдем лучше погуляем.

- Пойдем, - рыжий викинг на мгновение исчез, и тут же вернулся, уже с мечом на поясе. - Тебя одного отпускать, что дитя малое - всякий обидит.

Ивар потрогал синяк, оставшийся после вчерашней драки, и промолчал.

Улицы города, вчера заполненные народом, точно болото - лягушками, сегодня были пустынны, будто капище в урожайный год.

Выглядело это так, словно все обитатели Хольмгарда дружно переселились куда-нибудь в Валланд. На дверях лавок висели замки, и ветер сиротливо шуршал обрывками бересты.

- Куда это они все делись? - вопросил Нерейд недоуменно, когда они прошли третью подряд пустую улицу. - Нидхегг их пожрал, что ли?

- Скоро узнаем, - проворчал Ивар.

Странный шум, накатывавшийся волнами, как прибой, постепенно усиливался. Улица повернула, и перед викингами открылась громадная площадь, похожая на миску, до краев полную кипящим супом из орущих и свистящих людей.

Ивар в первое мгновение едва не оглох. Потом у него чуть не лопнула голова.

- Это же городской тинг! Вече по-здешнему! - донесся сквозь рев голос Нерейда. - Только почему так шумно?

Площадь волновалась и кипела, а по другую ее сторону, у подножия высокой, сложенной из бревен башни, виднелся широкий помост. Расположившиеся на нем люди были разряжены в парчу и бархат, солнце ярко сверкало на украшенных золотом поясах, обтягивавших толстые, словно подушки, животы.

По краю помоста цепью стояли стражники. Все высокие, плечистые, с короткими толстыми копьями и широкими щитами, взгляды настороженно шарили по толпе.

Один из толстяков поднял руку, и площадь стихла, не сразу, постепенно, словно море, над которым перестал дуть ветер.

- Жители вольного Новгорода! - проревел толстяк, но дальше заговорил тише, и Ивар перестал его слышать.

Слова были встречены очень бурно. Половина площади радостно орала, в воздух летели шапки.

Зато другая возмущенно свистела и улюлюкала, в криках слышался гнев.

- Что тут решают, почтенный? - спросил Нерейд у ближайшего горожанина, бородой и квадратным сложением похожего на цверга. - Объявлять войну халифу багдадскому или нет?

- Да ну, что нам тот халиф? - махнул рукой хольмгардец. - Думают, где мост новый строить, выше мельницы Старого Чиря или ниже.

- И ради этого собрался весь город?

- А то! - горожанин приосанился, воинственно выпятил бороду.