Солнце цвета меда

- А так, ерунда. Сейчас вы узнаете, что такое настоящая славянская баня, без девок, мрамора и колонн. Раздевайтесь.

Хозяин постоялого двора, натопивший баню для постояльцев, проводил их туда и занялся делами. Вскоре, проходя по двору, с удивлением заметил, что слуги, заинтересованно навострив уши, толпятся у бани.

- А ну, работать, бездельники! - грозно рыкнул он. Слуги разбежались, но сам хозяин замер, очарованный странными звуками, доносившимися сквозь толстую бревенчатую стену.

Слышались удары, какие бывают, когда хорошо работают веником.

Они заглушались нечленораздельными воплями, сменялись свирепым рычанием и плеском воды.

С грохотом отворилась дверь, оттуда высунулась мокрая рыжая башка с выпученными глазами.

- Нет, я больше не буду! - прокричала она. - Выпустите меня! Я хочу к маме!

Из бани раздалось утробное рычание, башку втянуло внутрь, и дверь закрылась.

- Пытают кого, что ли? - подумал вслух хозяин, пожал плечами и пошел дальше.

Если постояльцам, по всем повадкам похожим на воинов, угодно кого пытать, то это их дело.

Слава богам, Новгород вольный город, и каждый в его пределах властен заниматься своими делами.

Викингов из бани почти вынесли. Нерейд ругался шепотом, говорить громче сил у него не было, клялся, что хуже не чувствовал себя с самого рождения. Ивар молчал, хотя ощущал себя выстиранным бельем, которое хорошенько отжали, а после этого колотили о камни.

- Вот и отлично! - Лычко был до отвращения бодр, глаза его горели хищным пламенем. - Сейчас кваску хватанем и о делах поговорим.

Ивар мужественно приготовился к новым пыткам, и, как оказалось зря. Квас, коричневый мутный напиток, похожий на воду из торфяного болота, на вкус оказался не так плох. После него голова немного прояснилась.

- Ну что, конунг, рассказывай, как ты, как твои воины? - спросил Лычко. - Семь лет - немалый срок. Многое могло случиться.

- Да все так же, - ответил Ивар. - Меряем море брюхом драккара. Обо мне уже и сказки рассказывают по Северным Землям. Вот, решили попытать счастья в Гардарики, наняться в дружину Хольмгарда.

Говорят, что посадник хорошо платит...

- Раньше платил, - поправил Лычко. - Сейчас с этим туго. Войны последних лет опустошили казну, своих бы воинов прокормить. Тут не до наемников.

- Ладно, - Ивар усмехнулся, отхлебнул еще кваса. - Тогда поплывем назад. Мир велик, без добычи домой не вернемся. А ты что делаешь в Хольмгарде? Давно ли покинул Миклагард?

- Пять лет, и с того времени хожу в стольниках у князя тиверцев Бузислава.