Солнце цвета стали

Необыкновенно грациозная в длинном, до пят платье, она прошла и села в кресло напротив. Ивар поднял кувшин, из него с журчанием полилась струйка темной жидкости. Запах от нее пошел сладкий и густой, словно от старого меда, но в то же время - совсем другой.

- Ты странный, - сказала императрица, принимая кубок тонкими белыми пальцами, - как и твои друзья. Совсем не похож на других варваров.

- Это почему? - Ивар отхлебнул из своего кубка, и едва удержался от желания выпить все одним глотком.

- Ты не боишься меня, - Зоя вновь улыбнулась, - я видела многих правителей, могучих вождей и воинов, и всякий из них содрогался при виде императора, видя в нем страшную силу империи.

- Откуда ты это знаешь?

- Правитель должен уметь читать в душах людей, - она пожала плечами, - понимать, что они чувствуют, чего хотят, иначе он быстро лишится власти. В случае с вами это было нелегко, но я справилась. Я увидела в вас доблесть и гордость, силу и жестокость.

На красивое личико набежала тень.

- Только русичи похожи на вас, да и то не во всем.

- А кто они такие? - спросил Ивар.

- Наемники из славянских племен, живущих в лесах севера, - ответила цесаревна, - язычники, но зато самые лучшие воины.

- Это мы еще посмотрим, кто лучшие! - Ивар почувствовал себя оскорбленным.

- У вас будет возможность показать себя, - загадочно улыбнулась Зоя. - Расскажи мне лучше о своей стране, о том, какие люди там живут. Мы никогда не слышали ни о каких Северных Землях, так что мне интересно.

Несмотря на мягкость тона, это прозвучало как приказ.

Ивар заговорил, сначала медленно, запинаясь. Потом нужные слова сами начали приходить на язык, и ему стало все равно, кому он рассказывает - императрице или простой служанке.

Он просто вспоминал о родине, по которой тосковал всем сердцем. О ее прекрасных фьордах, похожих на громадные челюсти, впивающиеся в синее тело моря, о зеленых лесах, подобных которым не встретишь нигде, о прозрачных реках, по которым поднимается лосось.

Он вспоминал и о людях, о бондах и херсирах, живущих на скудной, но такой любимой земле, о воинах, которые наводят страх от Бретланда до Бьярмии, о женщинах, высоких и золотоволосых, прекраснее которых нет на свете...

- Хотела бы я там побывать, - сказала императрица, небольшим ножиком срезая кожуру с округлого оранжевого плода, похожего на маленькое солнышко.

Та ложилась на стол длинной спиралью.