Солнце цвета стали

- Нет ничего невозможного, - ответил Ивар.

После рассказа он чувствовал себя пустым, точно зрелый гриб-дождевик, на который наступили сапогом.

- Есть, - девушка покачала головой, - даже для правителей. Увы, император должен большей частью делать не то, что хочет, а то, что от него ждут.

Ивару эта мысль показалась удивительной.

Негромко, но совершенно безжалостно прозвенел колокольчик, на личике цесаревны отразилось неудовольствие.

- Увы, тебе пора, - со вздохом сказала она. - Завязывай глаза.

Ивар не решился ослушаться.

Он остался один.

Вскоре шаги зазвучали опять, но уже другие, гораздо тяжелее.

- Пойдем, - сказал голос Эраста. - И побыстрее, пока сюда не явились служанки...

Пиво в кружке было темное и густое, точно вода с торфяного болота, с толстой шапкой белой пены сверху. На нее можно было положить мелкую монетку, и та некоторое время осталась бы лежать, не проваливаясь.

По вкусу же напиток оказался лучшим из всего, что викинги пробовали в Миклагарде.

Отыскал эту таверну неугомонный Нерейд, успевший в первый же день обойти чуть ли не все питейные заведения в окрестностях подаренного конунгу дома. Приполз он утром, еле держась на ногах, с парой свежих синяков на лице.

Спал до вечера, но зато потом выдал исчерпывающую характеристику всем тавернам, которые посетил во время гулянки: там хозяин сволочь, зато вино ничего, в другом месте служанки - шлюшки, зато вино разбавляют, а вот там, - на этом месте рыжий викинг мечтательно закатил глаза и прищелкнул языком - отличное пиво.

Сначала ему не поверили, как оказалось - зря. И теперь каждое утро дружинники, ночевавшие в доме (а не меньше двух десятков их всегда оставалось на драккаре) ходили сюда опрокинуть кружечку.

В это утро Ивару пить не хотелось. Деревянная кружка с толстыми стенками, лоснившимися от долгого употребления, стояла перед ним почти полная, и даже пена на поверхности оставалась нетронутой.

- Что ты такой мрачный? - спросил конунг, оттирая с верхней губы белые пивные "усы".

- Не нравится мне благосклонность императрицы, - Ивар поглядел в ледянисто-голубые холодные глаза Хаука. - Еще немного, и она меня в постель затащит.

С момента первого визита он побывал во дворце еще дважды, и каждый раз беседы становились все откровеннее, а намерения цесаревны - прозрачней.

- И что такого? - конунг улыбнулся.