Солнце цвета стали

- Любой другой мужчина на твоем месте был бы счастлив.

- Да, но не я, - отрезал Ивар, - я не собираюсь становиться игрушкой в чьих-то руках, пусть даже это руки и императрицы. Ведь мы, варвары, для них даже не люди, а так, умные скоты, которых можно использовать для разных нужд. В том числе и для удовлетворения похоти.

- Я понимаю тебя, - очень медленно ответил конунг, - но, по большому счету, все женщины считают мужчин разновидностью умного скота, к чему мы даем много оснований...

- А еще, кстати, она сказала, - Ивар задумался, вспоминая, - что правитель должен большей частью делать не то, что хочет, а то, что от него ждут.

- Врать не буду - да, - ответил конунг, - я должен вести корабль, раздавать золото, обеспечивать победу в бою - этого вы все ждете. И если я вздумаю превратить вас в торговцев или стану скуп, что произойдет? Правильно - смена конунга. Но, - тут Хаук сделал небольшую паузу, - чем могущественнее правитель, тем обширнее ожидания, с ним связанные, так что у меня свободы больше, чем у родового конунга какого-нибудь Агдира, и тем более, больше, чем у императора.

- Понял, - помотал головой Ивар.

- Что-то вы все о ерунде какой-то болтаете, - вступил в разговор Нерейд. - Я вот, например, вчера на рынок ходил, и там новую байку про нас слышал.

Слухи о случившейся в тронном зале бойне уже на следующий день неведомым образом просочились сквозь стены дворца, и поползли по городу, обрастая самыми невероятными подробностями.

- Что на этот раз? - спросил Ивар, уже слышавший про то, как на помощь императрице пришли явившиеся из стены рогатые великаны, и о том, что с неба спустились ангелы с огненными мечами.

- Очень интересно, - Нерейд оскалился, напомнив огромного, довольного жизнью лиса. - Нас было трое, а воинов, что противостояли нам - пять десятков. И мы их покрошили без единой раны. Каждого разрубали пополам. Лавочник, который рассказывал это, клялся, что его сестра, которая служанка во дворце, сама все видела.

- Пол она, скорее всего, от крови отчищала, - фыркнул Ивар. - Что-то, когда мы дрались, я никаких служанок рядом не видел...

- Что не значит, будто их не было, - глубокомысленно проговорил молчавший до сих пор эриль.

Дверь таверны хлопнула, впуская высокую, закутанную в плащ фигуру.

- А, вот вы где, - сказала она голосом Эраста. - Тот хмурый здоровила так и сказал - пошли пиво пить.

Кари сегодня выпало оставаться в доме, и он, как мог, принимал гостей.