Солнце цвета стали

- Хмурый здоровила, - сказал Нерейд, - это же надо, так оскорбить нашего маленького славного берсерка?

Рыжий викинг недолюбливал советника по особым поручениям, и все время над ним подшучивал.

- Присаживайся, - радушно пригласил конунг, - выпей с нами пива.

- Я эту ослиную мочу пить не буду, - скривился Эраст, - лучше вина закажу.

Ивар краем глаза заметил, как окаменело лицо Арнвида, Нерейд судорожно кашлянул, лишь Хаук остался невозмутим. Похоже, ромей просто не понимал, что любой из них может запросто убить его за подобное оскорбление.

- Тогда говори, зачем пришел, и убирайся, - проговорил конунг неспешно, делая еще глоток из кружки.

- Приближаются Игры, - усевшись за стол, сказал Эраст таким тоном, словно это все объясняло.

- И что? - спросил Нерейд, недоуменно нахмурившись.

- Это состязания, - ромей слегка поморщился, - на которых лучшие из воинов Константинополя сражаются между собой, чтобы выявить победителя.

- А, - обрадовался Арнвид. - Ты хочешь принять участие, но не умеешь владеть оружием? Ничего, Эйрик тебе покажет, с какого конца за меч браться и куда его совать.

- Нет, - покачал головой советник по особым поручениям, - я знаю свои скромные возможности в военном деле, и еще я знаю, как деретесь вы. Я не видел этого, но мог оценить результат. Впятером и без доспехов перерезать почти два десятка воинов охраны императрицы! Боюсь, что и для русичей это стало бы сложной задачей!

- То есть ты нам предлагаешь сражаться для развлечения? - уточнил Хаук, а Ивар вспомнил виданные в Бретланде, при дворе короля Артура турниры - красивое, но бессмысленное и глупое зрелище.

- Ради славы и ради денег! - ответил Эраст. - И не всем из вас, а только одному. Самому лучшему, чтобы уж вам не пришлось скрещивать клинки друг с другом. Победитель прославляется на всю империю и получает хорошую награду. Двадцать сотен золотых монет!

- Слава - хорошая вещь, - усмехнулся Арнвид, - и золото тоже. Но оно не нужно мертвому.

- На Играх не сражаются до смерти, - сказал ромей, - лишь до того момента, когда один из противников не сможет биться.

Конечно, несчастные случаи бывают. Но нечасто. И знайте, - тут голос его стал вкрадчивым, - что последние пятнадцать лет Игры непременно выигрывал кто-нибудь из русичей. Неужели вы не хотите доказать, что вы лучше?

Нерейд засопел, лицо Арнвида побагровело.

- Мы лучше, и это даже доказывать не надо, - жестко сказал Хаук.

- Тогда чего же вам бояться? - Эраст улыбнулся.