Солнце цвета стали

Упряжки, а их оказалось почти два десятка, выстроились линией, от одного из двух столбов, деливших арену по ширине пополам, и до самого нижнего яруса трибун.

На них сегодня собрался весь Миклагард, нищие с рыночных улиц, шлюхи из портовых заведений, ремесленники, купцы, и даже богатейшие нобили империи.

Что-то крикнул императорский глашатай, наряженный в одежды цвета спелой вишни, хлопнули разом два десятка бичей, и более чем полторы сотни копыт ударили в желтый песок арены. Почти сразу поднялась пыль - чтобы прибить ее, воды из баклажки христового жреца оказалось маловато.

Пыль и скрыла от викингов все зрелище: из желто-серого марева доносился скрип, ржание, отчаянные крики, мимо проносились темные силуэты повозок, которые отчаянно заносило на поворотах.

Время от времени раздавался треск, когда та или иная повозка врезалась в стену. Толпа на трибунах ревела все громче, и вскоре громоподобный вой перекрыл все остальные звуки.

Ивар ощутил, как болит голова.

Что-то грохнуло рядом, из чада арены в проход вкатилось колесо с тонкими, изящными ступицами.

На светло-коричневом ободе виднелись бурые пятна.

- Да, кому-то не повезло, - отстраненно сказал конунг.

Зрители страшно взревели, с противоположного конца арены сквозь их крики донесся исполненный ликования вопль.

- Похоже, победитель выявлен, - сказал Арнвид.

Подтверждая его догадку, из оседающего облака пыли стали по одной появляться повозки. Возницы все до одного были грязны, крупы и ноги коней сплошь покрывали бурые разводы.

Последним ехал победитель - невысокий чернявый человечек с совершенно обезумевшим взглядом и криво сидевшим на голове лавровым венком. В упряжке его шли два гнедых иноходца, красивых настолько, что даже Слейпнир ощутил бы себя уродом рядом с ними.

- Теперь наша очередь, - проговорил Хаук негромко.

Ивар внезапно ощутил, насколько тяжела его кольчуга, по мышцам прошла мгновенная судорога.

Но пришлось еще ждать, пока с арены утащат обломки разбившихся повозок, лошадиные и человеческие тела.

- Надо же, - сказал Арнвид удивленно, - на что только люди не идут ради славы?

- Не забудь, что у тебя первая схватка, - напомнил Хаук.

Ивар кивнул - он прекрасно помнил все, что объяснил ему вчера вечером Эраст. Три схватки нужно выиграть, чтобы оказаться одним их тех двоих, кто будет сражаться за главный приз.