Солнце цвета стали

Хитрый советник подстроил так, что только в последней схватке Ивар имел шанс сойтись с лучшим из бойцов русичей, непобедимым Бузиславом.

Ивар надел шлем, Арнвид протянул ему щит.

- Пусть пребудет с тобой сила Тюра! - сказал он и стремительным движением нарисовал в воздухе руну, посвященную богу воинов.

Зрители на трибунах смолкли, и внезапная тишина ударила по ушам сильнее, чем любой грохот.

В центр арены, желтому песку которой вскоре предстояло обагриться кровью бойцов, выбрался императорский глашатай. Голос его оказался настолько силен, что легко достиг даже верхних, едва различимых снизу ярусов.

- С левой стороны арены, - возопил глашатай, - воин из неведомого Трандхейма, Ивар по прозвищу Ловкач!

- Давай, - сказал Хаук и хлопнул Ивара по плечу, Арнвид ободряюще улыбнулся.

Он шел к центру арены, под ногами скрипел песок, а трибуны казались медленно вращающейся серой воронкой, все лица на них слились в одно - белое и расплывчатое.

Идти почему-то было очень тяжело, тысячи взглядов словно пригибали к земле.

- С правой стороны арены! - подал голос глашатай, в словах его звучали интонации расхваливающего товар рыночного зазывалы. - Непобедимый воин из далекой Африки, прозванный Львиная Пятка!

Ивар нашел силы слегка удивиться странному имени.

Зрители зашумели, из солнечной желтизны, льющейся сверху, возникла темная высокая фигура. Она приблизилась, и Ивар смог разглядеть противника: могучие плечи, странный панцирь из костяных пластин, совершенно черное, словно вымазанное дегтем, лицо под плоским шлемом, украшенным длинными белыми перьями.

Щит у Львиной Пятки был вытянутый, словно лист ивы, а меч - очень широкий и длинный, но без гарды. Глаза цвета дубовой коры решительно блестели, в них прятались гнев и ярость.

Остановившимся взглядом Ивар наблюдал, как темнокожий воин что-то вскрикнул и мягко шагнул вперед, поднимая клинок. И только после этого пришла полная ледяного озноба мысль, что схватка уже началась.

Нестерпимо сверкавший на солнце меч рушился сверху.

К счастью, выученное тело начало действовать само, безо всякого приказа со стороны хозяина. Оно вздернуло левую руку со щитом, принимая на него удар, а затем шагнуло вперед, выбрасывая клинок.

Щит затрещал, рука слегка занемела под сильным ударом. Острое лезвие, по которому ползали теплые оранжевые блики, неправдоподобно легко вошло в неприкрытое доспехом темное горло.

Ивар выдернул клинок и отступил на шаг.

Кровь ударила ярко-алой веселой струей.