Солнце цвета стали

Он несколько оправился после гибели друга, но пока еще не стал тем бесшабашным весельчаком, каким его привыкли видеть. - Вон корабль какой здоровый! Найдется там меч или копье и на твою голову!

- Ничего, - жизнерадостно ответил тощий берсерк, - если суждена мне сегодня гибель, то стоит радоваться хотя бы оттого, что мне больше не придется переносить твои убогие шутки.

Нерейд лишь улыбнулся, но не сказал ничего.

Корабль приближался со скоростью летящей птицы. Было видно, насколько он велик, воду пенили по несколько рядов весел с каждого борта, а над палубой торчали бесполезные сейчас высокие мачты, по сравнению с которыми мачта драккара казалась жалким огрызком.

- Эх, мы им зададим! - кровожадно проговорил Эйрик, подбрасывая и ловя меч. Лезвие сверкало на солнце, а рукоять оружия после каждого броска словно прилипала к ладони старого воина.

Чужой корабль подошел на расстояние полета стрелы, стали видны выстроившиеся вдоль борта воины с необычно большими луками. Искорки посверкивали на доспехах.

- Щиты поднять! - приказал Хаук, напряженно разглядывая чужаков. - Но первыми не стрелять!

- Куда уж тут стрелять, - вздохнул Нерейд, - у нас луков с десяток, а у них - и не сосчитать. Вмиг нашпигуют нас стрелами, точно свинину чесноком.

Корабль приблизился еще, борт его навис над драккаром, но стрельбы пока не было.

- Чего они тянут? - сквозь зубы спросил Ивар, которому надоело держать тяжелый щит просто так.

Словно в ответ на его слова, через борт чужого корабля перегнулся высокий человек в белом плаще поверх кольчуги и в сверкающем золотом шлеме.

- Именем цезаря императора я приказываю вам остановиться и сдаться!

- Именем кого? - недоуменно выпучил глаза Нерейд.

Но конунг не растерялся, бесстрашно выйдя из-под защиты щитов, он крикнул в ответ:

- А мы и так никуда не двигаемся! Но оружие не сложим! Что вам нужно от нас?

Человек в золоченом шлеме на мгновение, похоже, растерялся от подобной наглости. Привык, похоже, что при его появлении все сразу вскидывают лапки и падают на колени.

- Прежде всего, узнать, кто вы такие, - обретя дар речи, сообщил он. - Мой долг стратига империи состоит в том, чтобы уничтожать пиратов!

- Мы не пираты, - ответил Хаук. - Я конунг Хаук Лед из Северных Земель.

- Кто? - даже с такого расстояния было видно, как исказилось от удивления лицо стратига. - Никогда не слышал ни о каких Северных Землях, и не представляю, кто такие конунги...