Солнце цвета стали

- Только ради нее мы и живем, готовы даже умереть, лишь бы помнили о нас.

- Чудно устроил этот мир Господь, - произнесла императрица, и в этот момент в правой части зала, за колоннами, что-то грохнуло, взлетел и быстро оборвался истошный крик.

Викинги одновременно ухватились за оружие. Двое из четверки воинов, охраняющих трон, двинулись в сторону шума, двое других обнажили клинки.

- Что-то тут не так, - озадаченно промолвил Арнвид, и тут же предостерегающе вскрикнул, вскидывая руку.

Из небольшой двери слева от трона один за другим выходили воины.

Лица скрывали тяжелые шлемы, но мечи и щиты в руках не оставляли сомнений в их намерениях.

- Похоже, кому-то нынешняя императрица не очень нравится, - сказал Хаук, задумчиво глядя на то, как двое стражей телами закрывают правительницу, испуганно сжавшуюся в углу громадного тронного кресла. Против почти двух десятков нападавших у них не было ни единого шанса. - Что, поможем?

- Почему бы и нет? - кивнул Ивар, извлекая из ножен клинок, тут же засиявший теплым желтым светом.

- Нехорошо, если мы останемся в стороне от спора лезвий.

- Вот и я думаю, - кивнул конунг, делая шаг вперед, - неловко как-то, когда на твоих глазах собираются зарезать хозяина дома, куда ты пришел в гости. Одину слава!

Вопящие и размахивающие оружием викинги вряд ли входили в планы нападавших, но растерянности те не показали. Пятеро воинов развернулись в сторону северян, и медленно пошли на них, выставив щиты.

Наверняка они сочли бездоспешных легкой добычей.

И просчитались.

Хаук небрежно отмахнулся, отшвырнув в сторону клинок врага, и собственным ударом разрубил пополам его щит. Вместе с куском руки тот брякнулся на пол, а тронный зал огласился истошным воплем.

Удар Кари просто смел его противника с дороги. С протестующим воплем тот отлетел в сторону и с грохочущим лязгом ударился о стену. Постоял несколько мгновений, покачиваясь, точно пьяный, а затем тяжко рухнул вперед, широко разбросав руки.

Прочие воины, увидев подобное, отступили.

Широкий размах Арнвида пропал втуне. Ивар в последний момент поймал эриля за ворот рубахи, удержав от бесславного падения.

Двое стражей на ступенях трона, завидевшие неожиданную поддержку, сражались отчаянно, хотя их белые одежды сплошь покрывала кровь. Похоже, на самом деле, что особу правительницы охраняли самые лучшие.

- Что делать, стратиг!? - выкрикнул один из бойцов, уцелевших в первой сшибке с викингами.