Солнце цвета стали

Выглядела она в этот момент вовсе не властительницей громадного города, а обыкновенной испуганной девчонкой. Впрочем, она и была очень молода - не старше двадцати.

- Э, ваше величество, - конунг после некоторых усилий вспомнил титул. - Вы как, в порядке? Все кончилось, можете открывать глаза.

- Мы всех убили, - добавил скромный Арнвид, - ну почти всех, а кого не убили, того покалечили.

Веки правительницы медленно поднялись. Прятавшиеся за ними зрачки оказались яркого синего цвета. В сочетании с темно-русыми волосами и белой кожей это смотрелось очень необычно, и Ивар помимо желания залюбовался цесаревной.

- Что... что, вы их всех? - недоверчиво спросила она.

- Да, - кивнул конунг, а Эйрик пробормотал:

- А чего? Мы так всегда, впятером и без кольчуг на тридцать человек. Только вот слегка напачкали, но это, уж, извините, чисто случайно получилось...

Глаза императрицы обежали всех викингов и остановились на Иваре. В них светилась такая горячая благодарность, что он на мгновение почувствовал себя неловко.

- Благослови вас Бог! - с чувством сказала Зоя, и тут же за спинами викингов раздался частый топот.

- Варвары покушаются убить цесаревну! - крикнул кто-то злым испуганным голосом. - Рази их!

- Что, опять сражаться? - Ивар резко развернулся, выхватывая меч.

На викингов надвигался отряд воинов во главе с тем самым угрюмым бородачом, что провожал их по дворцу. А кричал, судя по всему, богато разодетый юноша в кольчуге и с мечом, который, однако, в схватку лезть не спешил.

- Похоже, - со вздохом ответил Эйрик.

- А ну стоять! - императрица, судя по всему, оправилась от пережитого испуга, ее голос властно звенел. - Мечко, опусти оружие! А ты, Эраст, как смеешь командовать в моем присутствии?

Угрюмый бородач засопел так, что испугал бы живого льва, случись тот поблизости, и с явной неохотой опустил меч. Юноша в кольчуге побледнел и принялся лопотать нечто невразумительное о желании защитить государыню.

- Молчи лучше, - оборвала его императрица. - А то как бы тебе не пришлось объяснять палачу, почему ты явился так поздно! Эти славные варвары спасли мне жизнь, сразив заговорщиков! Мечко, объясни, как они смогли проникнуть сюда?

Бородач с удивлением обозрел заваленный трупами зал.

- Это все воины твоей личной стражи, государыня, - буркнул он голосом таким гулким, словно говорил из дупла, - знатные ромеи, а вон и стратиг Фока, командир ихний, валяется. Мы их не пропустить сюда не могли, ведь они несут охрану этих покоев.