Солнце цвета стали

Выглянувший на улицу Ивар только и увидел, что сплошную стену из падающих с неба водяных струй - ощущение было такое, словно с крыши дома напротив низвергался водопад.

Эраст ждал его, сидя в просторных носилках, тащить которые были приставлены целых четыре пары чернокожих рабов. От дождя вельможу защищала крыша, опиравшаяся на точеные столбики. Рабам приходилось куда хуже, холодные капли сползали по их агатовой коже, одежда насквозь промокла.

- Залезай сюда, быстрее, - советник по особым поручениям приглашающе махнул рукой.

Ивар вздохнул, неловко придерживая меч, взобрался на узкое сидение. Рабы, закряхтев, подняли носилки на плечи и неспешным шагом сдвинулись с места. Сандалии их смачно захлюпали по лужам - внизу, по мостовой текли целые потоки воды.

Сидеть оказалось довольно удобно, носилки мягко покачивались, создавая ощущение, что плывешь на крошечном корабле.

- Ты, я вижу, не очень-то рад встрече с цесаревной? - спросил Эраст.

Глубоко посаженные темные глаза его были непроницаемы, угадать, что прячется за ними - презрение, насмешка или просто любопытство, Ивар не мог.

- Не знаю, - ответил он, с тоской думая о происходящем в подаренном доме пире. Там льется вино, смеются боевые соратники, Арнвид поет сказание о древних героях... Вот это - настоящее веселье для мужчины, а вовсе не беседы с женщинами, пусть они даже правят такими землями, которые не снились ни одному конунгу Северных Земель.

- Любой ромей на твоем месте прыгал бы от радости, - сказал советник по особым поручениям, и Ивару в его словах послышалась тщательно скрываемая зависть, - положение фаворита несет с собой огромную выгоду.

- И вовсе я не хочу быть никаким фаворитом, клянусь глазом Балейга! - пробурчал Ивар.

- Хочешь, не хочешь, а придется, - вздохнул Эраст. - Но будь осторожен. Для императрицы ты не больше, чем игрушка, которую она может себе позволить, пока не замужем.

- А когда замуж?

- Как только нобили между собой договорятся, кто будет ее мужем, - пожал плечами молодой вельможа, - а произойдет это скоро, ибо невместно незамужней девице править империей.

Ивар ощутил, как у него голова идет кругом - в Северных Землях покушение на жизнь родственника, человека одной с тобой крови, считалось страшным преступлением, здесь же осуждалось не более чем любое другое убийство.

Сквозь пелену дождя смутно проступали силуэты домов, похожих на черные скалы.