Солнце цвета стали

Сумрак сгущался, но все же Ивар мог разглядеть, что несут их вовсе не к тем воротам, через которые они входили вчера.

- Куда мы направляемся? - спросил он у Эраста.

- Хотел въехать через главные ворота? - ответил вопросом тот. - Увы, те открывают только для императора. А те, через которые вы ходили вчера - для важных гостей. Сегодня пойдем тайным ходом, которым пользуются в основном шпионы.

- Шпионы?

- Ну да, соглядатаи, - кивнул ромей, - те, кто доносят обо всем, что творится в городе и империи.

Дома по сторонам исчезли, а слева появилась стена, окружающая территорию императорского дворца.

Струи дождя сбегали по ней с глухим шорохом, из бойниц верхних ярусов башен пробивался багровый свет - там дежурила стража.

Стена повернула, и по мерному рокоту, донесшемуся спереди, Ивар понял, что там море.

- Дальше придется пешком, - с явным неудовольствием сказал Эраст и что-то крикнул рабам.

Те остановились, и советник по особым поручениям ловко выбрался из носилок еще до того, как они коснулись земли. Не привыкшему к подобным вещам Ивару пришлось долго возиться.

- Быстрее, быстрее, - торопил его проводник, а когда викинг оказался под струями дождя, повелительно махнул рабам.

Те подняли носилки и, шлепая ногами по грязи, исчезли во мраке.

- Иди за мной, - сказал Эраст. - Не отставай.

Дождь безжалостно лупил сверху, словно норовя смыть с лица земли Миклагард, а Ивар медленно шел за провожатым вдоль стены, время от времени для верности протягивая к ней руку. Прикосновение к холодному шершавому камню успокаивало.

- Так, - Эраст выругался, что-то щелкнуло, а затем заскрежетало, точно камень терся о камень. В стене обозначился проем. - Нам сюда.

Они вступили под своды узкого прохода. Ивару пришлось нагнуться, чтобы не зацепиться макушкой за потолок. Тут было сухо, шаги глухо отдавались в темноте, пахло пылью.

Дверь, впустившая их сюда, со скрежетом закрылась. Теперь Ивар не видел дальше собственного носа. Невольно остановился, опасаясь споткнуться или врезаться во что-нибудь.

Эраст долго возился впереди, шуршал чем-то, потом глухо стукнуло, и в его руках разгорелся факел.

Алое дергающееся пламя вырвало из мрака серые гладкие стены, ровный пол, уходивший дальше во тьму.

- Пойдем, - сказал ромей.

- Зачем такие сложности? - с неудовольствием спросил Ивар, следуя за проводником. - Не проще ли было пройти обычным путем?

- Никто не должен знать, что ты посещал императрицу, - ответил Эраст, - эфиопы - они все безъязыкие, ничего не расскажут, я не в счет.