Царевич Горохов и Принц Лягух

Лягух пожал плечами и, спружинив ногами, хотел было уже прыгнуть в подпол. Но боярин вовремя удержал его за руку.

— Так и разбиться недолго. Лестница тут есть. Руку протяни, поручень-то и нащупаешь.

Лягух последовал совету Юряты и через несколько минут уже спустился по крепко сколоченной деревянной лестнице в подпол. Это была настоящая подземная комната, со столом, стульями и — вот чудо! — даже окнами. Они были занавешены портьерами, и Лягух первым делом решил распахнуть их. Шутка ли — окно под землею! Что интересно можно за ним разглядеть?

— Не тронь занавесей, царевич! — Юрята крепко ухватил его за руку.

— Не нужно глядеть, что за теми окнами. Опасно это.

— Почему? — удивился Лягух, с любопытством оглядывая портьеры.

— Можешь покой потерять, навеки притом, — сухо сказал Юрята, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения.

— Где мы? — спросил Лягух, внимательно осматриваясь.

— Под землею, вестимо, — сообщил боярин. — Иные разговоры при дворе вести не след, царевич, ушей всюду хватает. А вот под двором — самое место.

Он усмехнулся своей, как он счел, весьма удачно шутке, после чего иронически развел руками.

— Ты ведь сам хотел Ее повидать? Вот и смотри теперь!

В следующую минуту по портьере пробежала рябь, она заколыхалась, отдвинулась, и взору принца Лягуха предстала странная, затрапезная личность. По виду это была уличная нищенка, бабушка-задворенка, что частенько шляются по рынкам да ярмаркам, пробавляясь милостынькой да мелкими заработками навроде семечек и сушеной рыбки для подгулявших добрых молодцев.

У нее был длиннющий нос, дряблые отвислые щеки и хитроватые, постоянно бегающие глазки. На голову наброшен дырявый во многих местах старушечий платок, тело обряжено в одежду наподобие серой монашеской хламиды, под локоть лукошко с какими-то травами. Но одежда старушки мало занимала сейчас Лягуха. Все внимание Лже-царевича было приковано к руке подземной гостьи, и, прежде всего к ее пальцам. Потому что пальцы бабушки-задворенки были оснащены длинными и загнутыми когтями.

Они остро поблескивали словно бы холодным металлом. Но, приглядевшись, Лягух понял: это не были приспособления, не какие-нибудь дьявольские инструменты. Когти росли прямо из пальцев старухи.

Нежить перехватила взгляд молодого человека, медленно приоткрыла губы и зловеще усмехнулась. В эту минуту Лягух понял: перед ним вовсе не старушка, а всего лишь фальшивая оболочка, маска, видимость. Под обличьем городской нищенки скрывалось совсем другое существо.