Божички-кошечки

Товарищи оглянулись и увидели бегущего к ним молодого человека без шляпы, с головой, повязанной платком на бедуинский манер. Судя по одежде, он буквально только что вынырнул из раскопа, и если и попытался привести себя в божеский вид, то делал это без фанатизма, в темноте и без использования воды.

— Мистер Меркатор! — кричал он, размахивая руками так, словно опоздал на пароход. Пришлось подождать, пока он их нагонит и переведет дух.

— Простите, мистер Меркатор, я был уверен, что не ошибся. Мистер?..

— Багатель, — представил спутника Меркатор, и тот приветливо кивнул.

— Мы знакомы?

— О, вы меня конечно не знаете, но я ваш горячий поклонник. Я читал все репортажи о ваших экспедициях, они определили мой жизненный путь, ваши успехи поддерживают во мне решимость в моменты отчаяния. Моя фамилия Картер1, я работаю в составе экспедиции Питри2. Вообще-то мы копаем в Луксоре, но тут, в Долине Царей тоже есть кое-какие наметки. Крокодилы? Кажется, феллахи что-то говорили, у них утащили осла, но они, по-моему, думают, что это бедуины.

Пожалуйста, прошу вам, мистер Меркатор, посетите наш лагерь, мистер Питри никогда не простит мне, если я вас не приведу!

Далее пошли втроем, обходя пирамиду Менкаура против солнца.

— Питри шутит, что он купил меня за двести фунтов, — сообщил Картер. — Спонсор навязал ему меня как своего протеже, мне не было еще и восемнадцати. Я стараюсь доказать, что стою этих денег. Скажите, мистер Меркатор, вы ведь тут неспроста? Ваша фантастическая удача — предмет легенд нашей профессии.

Что вы ищете? И где? И... есть ли возможность склонить вас к участию в нашей экспедиции? Питри, конечно, как всегда стеснен в средствах — а кто из археологов не стеснен? — но после того, как мы откопали храм Хатшепсут в Уасете3, наши акции существенно выросли.

— Я читал о ваших раскопках, Говард, вы отрыли немыслимо величественные некрополи и храмы, и гигантские статуи. Ваша с Питри удача ничуть не уступает моей. Что еще манит ваше воображение?

— Я хочу найти нетронутое погребение, — прямо сказал юноша.

— То, что мы откопали, достаточно было отнять у одного лишь песка. Я хочу найти то, что до меня не украл ни один грабитель могил. Что только ни придумывали фараоновы инженеры, чтобы укрыть погребения, а воры всегда оказывались хитрее. Мы нашли десятки гробниц, но из сокровищ в них осталась только настенная роспись, да, в лучшем случае, мумия, ободранная и выброшенная из саркофага. Обидно, знаете ли.

— А мумии-то как обидно, — буркнул под нос Багатель.