Божички-кошечки

Божички-кошечки

Наталия Ипатова

1. Канал

Сокровище спрятано подо львом!

«Невероятные приключения итальянцев в России»

30 октября 1902 года пароход «Египет», принадлежащий судоходной компании P&O, вошел в фарватер Суэцкого канала, обозначенный обелисками Порт-Саида. Не то, чтобы это само по себе было событием: с 1869 года все, плывущие из Европы в Индию и Китай, больше не должны были огибать Африку. Суэцкий канал был порожден французским инженерным гением и служил законным поводом для национальной гордости Теофраста Багателя, этнографа и фольклориста, стоявшего на палубе «Египта».

— Знаете ли вы, Маркус, что Верди написал «Аиду» в честь открытия этого канала?

— Простите, Теофраст, я знаю, что он не успел, — иронично отозвался из шезлонга его товарищ и постоянный спутник, британский путешественник и искатель приключений Маркус Меркатор, составлявший с Багателем забавную пару, словно сошедшую с газетной карикатуры. Багатель был невелик ростом, комплекцией кругл, натурой неукротим и пылок, а душой мягок и благороден.

Меркатор же был высокого роста, жилист и худощав, скептичен и, по общему мнению, весьма красив. При нем имелся револьвер, заряженный серебряными пулями, и собака Тревис, английский бульдог.

Они сдружились во время волнующего путешествия в Трансильванию, где Багатель представлял французскую Академию Наук, а Меркатор сопровождал его по просьбе Королевского Географического Общества. Путешествие это было наполнено неожиданными опасностями и оказалось крайне благоприятно для карьеры Багателя, правда, скорее писательской, чем научной1.

Эхо прошлогодней англо-бурской кампании частенько вызывало между ними пикировку на предмет «наших» и «ваших», причем Багатель обычно атаковал, а Меркатор отбивался с ленивым добродушием победителя. Однако в случае общего интереса, не говоря уже о случае общей беды, оба незамедлительно вставали плечом к плечу. Правда, справедливости ради, драться обычно выпадало Меркатору.

Багатель знал, чем его спутник был на самом деле, потому что кем он был, знали все, кто в принципе слышал о Меркаторе. Этнограф гордился тем, что ему доверена эта тайна, сочувствовал уязвимости, ею налагаемой, и ни за что на свете не уступил бы свою роль в этом партнерстве кому бы то ни было.

— Мы построили этот канал! — сказал Багатель с нажимом и упреком. — Это рукотворное чудо света, созданное Фердинандом де Лессепсом...

— ...