Паж его величества

К королю через толпу наконец пробились остальные феи. Тут же потеряв интерес к Ириадне, король обратился к ним:

— Сделайте что-нибудь! Задержите ее! Снимите проклятье!

Феи оказались именно такими, как о них говорят. Совершенно разные, они были одинаково прекрасны. Молодые, они все же казались старше Ириадны. Они грустно переглянулись между собой.

— Боюсь, ваше величество, что сейчас нет ничего, что мы могли бы сделать, — заговорила Брида. — Все наши силы ушли на дары юной паре. Такое проклятие не позволит принцессе остаться в Тиарне.

Обращенные в зверя обречены на скитание. Никакая магия не сможет удержать Эльзу. Даже если вы посадите ее под замок, он сломается. Если вы опоите ее сонным зельем, оно окажется недостаточно сильным. Если вы свяжете ее путами, они будут недостаточно крепкими.

Король сразу осунулся и будто постарел. Его широкие плечи поникли. В наступившей тишине — все желали знать, что говорят феи — было слышно, как плачет королева.

— В таком случае, — произнес король, — расскажите мне, как среди вас оказалась колдунья.

Брида посмотрела на Ириадну. Она будто считала юную фею виноватой. Хотя ее тон, когда она заговорила, не звучал обличительно.

— Даже мы сами не сумели отличить ее от нашей младшей сестры, — сказала она. — Мы собрались в Священной роще к югу от столицы, чтобы после отправиться сюда. Ириадна опаздывала. Вероятно, это дало ведьме возможность занять ее место.

— Я опоздала, потому что искала ее, — сказала Ириадна. — Мне стало известно, что печати на Долгой горе сломаны.

Ну да, куда ж тут без таинственных темных сил. Сегодня в меню Долгая гора, странное место, которое, безусловно, пользуется дурной славой. Представьте себе: в чистом поле, на плоской равнине, стоит высокий каменистый холм. Он имеет форму длинного ящика со скошенными углами. Поблизости нет ни одной другой возвышенности. На холме ничего не растет и не живет зверье. Те, кто побывал на его вершине, сказывают, что слышали голоса из-под земли. Некоторые, кто туда поднимался, больше не возвращались.

Существует поверье, что холм — это огромный могильник со времен большой давней битвы. Находится он на юго-востоке страны.

А вот про какие-то печати я слышал впервые. Но, конечно, никто не собирался мне ничего объяснять. С расспросами придется обождать.

Король слушал очень внимательно.

— Так значит, — сказал он, — там действительно?..

— Да, — быстро ответила фея Брида.

В глазах короля мелькнула плохо скрытая тревога.

— Ведьма поставила нас в непримиримые условия.