Слово о Кощее Бессмертном и его друге Змее Горыныче

– Ну-ка ты, мордастенький, яблочко ты наше наливное, щекастое, – вопрошал старшина почти ласково, – назови нам любое число двузначное?

– Осемьдесят шесть! – отвечал дружинник, разом взопрев под взглядом отеческим.

– Почему не шестьдесят осемь? Два наряда вне очереди.

И осталось щекастому молодцу простодушно дивиться старшинской премудрости, каковая уже стоила нарядов ему и ещё троим товарищам.

– Ну а ты, что буркалы вырачил? – подступил старшина к новой жертве. – Назови-ка любое двузначное число?

– Пятнадцать! – с готовностью отозвался глазастый, решив перещеголять начальство смекалкою.

– Почему не пятьдесят один? Два наряда вне очереди, – легко превзошёл начальник его хитрости, а после обвёл орлиным взором дружинников и нашёл в конце строя самого неказистого: – Ну-ка ты, отрок, не прячься, а яви нам число двузначное?

– Тридцать три! – рявкнул паренёк звенящим голосом.

– Почему не три... – начал старшина своё любимое, но осёкся и покрутил головой с укоризною. – Та-а-ак.

.. Отставить наряды! Ратко, сынок, бери-ка ты всех пятерых злыдарей, а шестым бери этого умника. И без царевны беглой, чтоб не возвращались!

И вся дружина вздохнула украдкой с облегчением, мысленно жалея товарищей в их неблагодарном задании. А особенно жалели новичка-отрока, ибо мало задания трудного, так ещё идти ему в поход «шестым номером».

Однако, сами походники наказанием не больно-то опечалились. Городом ехали весело, со встречными красавицами перемигивались да прибаутками солёными воинскими вгоняли тех во смущение.

Лишь новобранец с девицами не заигрывал, а сам краснел, аки девица, услыхав за спиной: «Глянь, какой хоро-ошенький!»

Но вот остались позади и город, и предместья, взвились кони, плетями подстёгнутые, и неминуемо настигли бы невесту беглую... если бы дружинники о ней хоть печалились. А то пугали всех встречных, набрасываясь:

«КОЩЕЯ БЕССМЕРТНОГО НЕ ВИДЕЛИ?»

_____

А в чистом поле только-только начало что-то налаживаться.

– Да ты зацени, Путята Булатович, новые возможности!.

. – который час увещевал будущего тестя сынок Одихмантьевский, обещая если не златые горы, то уж точно позолоченные. И преуспел-таки в охмурении, ибо какая же душа купеческая устоит перед беспроцентными займами. Вот и Путятова душа не устояла и уже «плыла» видениями перспектив заманчивых, когда гомон в голове обоза прервал и речи, и видения.

– Что за кипиш, Маркович, чего остановились? – выглянул он из возка.