Ты попала, Жюли!

Что дальше?

- Дальше больше, - обиженно буркнула я.

Всю дорогу до города Вечнозеленого мы дулись друг на дружку, точно два хомяка, которые хранят за щеками зерно. Смешно и глупо было, наверное, смотреть со стороны, как наш доблестный король кружил по корзине воздушного шара, передавая мне послания Арчи, а ему – мои.

- Передай ей, что отныне я не намерен участвовать в ее авантюрах, - говорил Арчи Юлию.

- Передайте ему, что к участию в моих авантюрах его никто не призывал, - хладнокровно парировала я.

Пуаро сообщил как бы между делом, что один из мертвецов жаждал его крови.

- А моей крови жаждет Фарид. Эх, что будет, когда мы вернемся… - гадала я.

Небо над городом Вечнозеленым встретило нас неожиданным снегопадом. Температура воздуха упала на несколько градусов – это чувствовалось и без всяких термометров. Видно, зима решила побороться с весной за звание чемпиона по количеству осадков. Вскоре закружилась лютая метель. Еле посадили шар у Вековечного Клена.

- Не желаете ли отогреться, господа? – предложил Пуаро.

- По такой метели носа на улицу лучше не казать.

- И правда, давайте к нам, под Клен, - подхватила я.

Лица у всех троих (себя-то я не видела) были красные, носы – холодные, руки – закоченевшие. Арчи, Эсфирь и Юлий с радостью согласились.

- Какие знакомые предметы, - усмехнулся Юлий, проведя рукой по креслу-качалке. – А гирлянды так и не сняли.

- Еще у нас есть мышь, - предупредил Пуаро. – Спасу от нее нет. Она вам мозги живо запудрит.

Пуаро обошел древесный ствол, тщательно проверил каждый корень и каждую норку, но мыши так и не обнаружил.

- Что ж, - заключил он, - сегодня запудривание мозгов никому не грозит.

Юлий расположился на траве, согнув ноги и приняв позу йога. Эсфирь поднесла ему кленовый сироп.

- До чего же хорошо! Куда лучше, чем у меня во дворце! – воскликнул Юлий. – Почему я не догадался поселиться здесь, прежде чем это сделала Жюли!

- Придворные бы не поняли, - ухмыльнулся Арчи.

- Эх, тяжело быть королем, - вздохнул Юлий.

– Вечно приходится считаться с чужим мнением. Я потерял настоящего себя. И обрести теперь, кажется, смогу лишь в странствиях да под Вековечным Кленом. Я становлюсь собой, лишь когда снимаю корону… Слушайте! – просиял он. – А почему бы действительно не отказаться от короны?!

- Именно этого и ждет Фарид, - сказала я. – Подумайте, что станет со страной.

На лицо Юлия вновь наползла тень, и он опустил голову на руки.

Кто-то постучал в дверь.