Замок, собеседование, Изольда

– Начальству экшены подавай, а нам пропускай тут всяких…

– Уж соблаговолите, господа. Да... ваш хозяин, Ассель Гал... Галлопериэль, – это, простите, сэр или леди?

– А тебе-то какая разница? – солдат справа подозрительно прищурился. – Или ты что-то имеешь против женщин?

– Да ничего я не имею! – принялся поспешно отнекиваться Рыцарь. – Случалось работать и с авторами-женщинами.

– Это хорошо, что случалось. Нервы, значит выдержат... Ладно, черт с тобой! Дуй, давай, в караульную – там тебе пропуск выпишут.

Рыцарь повел лошадь дальше, во внутренний двор, где его обступили четыре здоровяка в том же нелепом одеянии стражников.

– Из оружия с собой что? Спрятанные ножи, кинжалы есть? Показывай! Копье от седла тоже откручивай!

В руках одного из солдат появился короткий жезл со светящимся кристаллом на конце.

– Металлоискатель? Вы серьезно?! – в голосе путника послышалось плохо скрываемое отчаяние.

Стражник с жезлом прошелся по несчастному критическим взглядом.

– Да чтоб тебя... Вечно – как рыцарь, так моя смена!

Не найдя ни спрятанного оружия, ни чего бы то ни было запрещенного в вещах путника, его втолкнули в караульную, находившуюся в башне у ворот.

Рыцарь оказался в комнатушке с широким столом. Писарь, заглянув в его документы, зацарапал пером в толстой книге, затем чиркнул пару строк на крошечном квитке и протянул ему.

Отпущенный на свободу, Рыцарь с облегчением выдохнул и отправился искать конюшню, дабы пристроить там истосковавшуюся в ожидании лошадь.

* * *

То, что хозяин города – женщина, почувствовалось сразу, стоило Рыцарю лишь отойти от караульной. Прямые улицы были маниакально аккуратными – вымощенные брусчаткой, с зелеными островками клумб и линиями цветастых кирпичных домов, на стенах которых висели светильники в железных клетках – нигде ни грязи, ни отбросов, ни помойных луж. Уж не проложила ли автор и канализацию, попутно снабдив город мусоровозами? После виденных им драконьих экспрессов и магических телевизоров Рыцарь бы и этому не удивился.

Конюшня тоже оказалась до безобразия чистой, словно лошади в ней не справляли нужду вовсе. У Рыцаря зародились определенного рода подозрения.

По пути к возвышавшемуся впереди замку он присматривался к прохожим: попадались в основном дамочки в облегающих платьях и загорелые мускулистые увальни, изредка – суетливые мамаши с пищащими отпрысками. Один раз проехал крытый экипаж.