Да, Тёмный Властелин!

Тёмный Властелин нахмурился, буравя меня недовольным взглядом, но я к этому моменту же почти успокоился. Этот дракон — тварь прямолинейная и нетерпеливая. Хотел бы меня угробить, уже бы сделал.

— У тебя три месяца, Лафнет. — Наконец произнёс он. — На закате последнего дня ты либо доложишь мне о падении крепости с головой Героя за пазухой, либо у меня появится новая Пятая Корона.

— Да, Владыка. Как прикажете, — чётко ответил я не дрогнув лицом, хотя в уме уже жонглировал немногими оставшимися у меня вариантами.

В принципе, три месяца — это немалый срок. Существовала не иллюзорная надежда на то, что за отведённое время либо Герой избавит весь мир в целом и меня в частности от нашего горячо любимого Властелина, либо сам угробится. В идеале — и то, и другое одновременно.

Нет, ну а что? Уже и помечтать нельзя?

…

..

Как же я вообще докатился до такой жизни?

С чего всё началось?

Как это ''обычно'' и бывает — с сомнительной сделки!

Глава 2: Ещё одно начало

Вечернее небо над головой.

Ни единой тучи на уже подернутом золотистом сиянием заката горизонте.

Я стою в парке, посреди засыпанной желто-алой листвой аллеи. Слева и справа ввысь уходят стальные зубья ограды, украшенной вьющимся растительным узором, и, как ни странно, я никак не могу разглядеть, что же скрывается во тьме за её кованными прутьями.

Впереди — фонтан.

Давно высохший и весь поросший плющём, он походил на покрытую погребальным саваном мертвой листвы неприкаянную душу, брошенную и забытую посреди нигде.

Словно в ответ на мои мысли раздался детский смех, доносящийся разом со всех сторон, одновременно чуждый и так странно идущий этому месту.

На крае сознания мелькнула мысль, что я должен быть испуган, или хотя бы взволнован… но, вместо этого, я хранил странное, словно завороженное спокойствие.

Что-то коснулось моего плеча и я обернулся.

Никого.

Смех раздался снова, на сей раз явно со стороны разрушенного фонтана.

На его краю, весело болтая ногами, сидела девочка в белом.

Белым было её старомодное, словно сошедшее с кадра исторического фильма платье, её длинные, почти достающие до земли волосы, её туфельки и даже украшенная парой бантиков шляпа.

Я моргнул и девочка исчезла… чтобы появится прямо передо мною, буквально в нескольких шагах.

Её бескровные губы растянулись в обнажившей два ряда бритвенно-острых зубов улыбке и…

Она сказала что-то.

Что-то очень важное.