Пришествие князя тьмы

Кто примостился на бревнах, кто — на перевернутых котелках, а кто и вовсе ел стоя, держа миску в руках.

Генеральский шатер разительно отличался от этой унылой картины. Перед ним был установлен добротный стол, накрытый — подумать только! — белоснежной скатертью. Да уж, иные и дома в такой роскоши не завтракают, не то что в полевых условиях. Оно и неудивительно — высокий чин обязывает блюсти статус.

Мы с ректором учтиво поприветствовали генерала и расселись за столом. Перед каждым дымилась глубокая миска с густой, ароматной похлебкой, от которой шел одуряющий запах мяса и специй.

Мой изголодавшийся желудок жалобно заурчал. Что ж, грех отказываться от такого королевского угощения! Я с энтузиазмом набросился на еду, краем глаза наблюдая, как генерал прожигает ректора хитрым, цепким взглядом.

— Ну что, любезный Август Валерианович, когда мне ждать Ивана Ведминова? — как бы между прочим поинтересовался он, отправляя в рот ложку похлебки.

Ректор деликатно промокнул губы салфеткой и степенно ответил, намазывая маслом свежий ароматный батон:

— Потерпите, ваше превосходительство. До конца учебного года еще целых две недели. Иван обязательно прибудет к вам, но не раньше. Да и потом, у нас в академии хватает и других способных учеников, почему вы не интересуетесь ими? Взять хотя бы Анну Велишанскую — ее навыки рукопашного боя просто феноменальны! Она игнис, и перст у нее тоже огненный.

Генерал, уже набивший рот едой, неразборчиво пробурчал, разбрызгивая крошки по скатерти:

— Да-да, ваши богатенькие аристократы, все понятно. И что за место им уготовано под моим крылышком — не мне вам объяснять, Август Валерианович. Но вот Иван Ведминов — это, я вам скажу, куда как интереснее всех ваших богатеев вместе взятых! Уж я-то в людях толк знаю.

Ректор понимающе закивал, и они продолжили неспешную трапезу, то и дело обмениваясь многозначительными взглядами. Я же помалкивал, усиленно работая ложкой. Незачем встревать в беседу старших по чину, даже если речь идет обо мне любимом.

Покончив с завтраком, я решил небрежно поинтересоваться судьбой той странной девушки-перста. Конечно же, назвал ее просто «девкой», чтобы никто и не заподозрил моей тревоги за ее жизнь.