Падение Империи

Каменные склоны горы были обнажены, с редкими вкраплениями деревьев, крепко вцепившихся корнями в твёрдые склоны. Эти горы выглядели угрожающе и величественно одновременно, словно скрывали тайны, которые никогда не должны быть раскрыты.

На юге Мальтус заметил тёмные пятна — болота или, возможно, озёра. Оттуда поднимался лёгкий туман, окутывая территорию мрачным ореолом. Это место казалось зловещим и диким, как будто оно само по себе уже принадлежало Хаосу.

Ближе к башне, у её подножия, лес был менее густым. Он видел, как редкие просветы между деревьями открывают узкие тропинки, которые вели в неизведанную глубь чащи.

Время от времени в этих тропинках можно было заметить движение — вероятно, звери, но иногда Мальтус задумывался, что это могут быть

Его взгляд вновь вернулся к горной гряде, которую он когда-то видел на картах своего отца. Ещё ребёнком он изучал географию этого мира, и теперь воспоминания об этих уроках помогали ему понять, где он находится.

— Это те самые горы, — тихо сказал он себе, глядя на горизонт.

— **Когда-то отец говорил, что за ними начинается другая земля, полная чудес и опасностей. Но чтобы туда добраться, нужно пройти через этот лесКогда-то отец говорил, что за ними начинается другая земля, полная чудес и опасностей. Но чтобы туда добраться, нужно пройти через этот лес.

Лес вокруг него был полон опасностей, но он также был его защитой. Он знал, что в этих местах охота может быть его основным источником пропитания, а возможно, и дохода.

— Пока я здесь, нужно использовать эти земли в своих интересах, — решил Мальтус.

Мальтус медленно пробирался сквозь густой лес, стараясь не издавать ни единого звука. Лес вокруг него дышал жизнью, но эта жизнь была дикой и опасной. Кора деревьев была толстой и покрытой мхом, листья на ветвях заслоняли небо, и свет солнца едва пробивался сквозь плотные кроны. Здесь каждый шаг мог привлечь внимание хищников, и Мальтус понимал, что нужно быть крайне осторожным.

С каждым шагом лес становился всё более густым и мрачным.

Ветви деревьев, словно руки, тянулись к нему, запутываясь в его одежде. Шорохи и треск веток предупреждали его, что рядом могут быть опасные существа. Он слышал, как где-то впереди затихли шаги, и в этот момент он тоже замер, прислушиваясь.

Мальтус медленно приподнял голову и заметил первое существо.

Это был мерклон — хищник, напоминающий помесь волка и ящерицы. Его тело было длинным и мускулистым, с массивными лапами, покрытыми толстой чешуёй.