Чёрный лис. Том 1

Я чувствовал её давление всей кожей. Всё время казалось, что за деревьями кто-то есть - недобрый, выжидающий, готовый напасть.

В окрестностях храма жизнь кипела ключом. Трещали в ветвях деревьев сороки, стучал клювом дятел, свиристели цикады, бабочки кружили над заводями в ручье...

Здесь не было слышно ни одной живой души. Даже трава не шевелилась. Словно я попал в стеклянный шар.

Кожа покрылась пупырышками, хотя ни ветра, ни даже сквозняка я не чувствовал.

Я словно оказался в другой вселенной.

Лес здесь был гуще, темнее.

Мрачные ели стелили по земле длинные колючие ветви, высокие кроны дубов закрывали небо и солнце. Даже воздух сделался тягучим, как патока.

У этих деревьев есть душа, - подумал я, оглядывая древние, покрытые мхом и лишайником стволы. У них есть СИЛА.

Они живут своей собственной жизнью, и до нас, людей, им нет никакого дела. Плевать они на нас хотели.

У них есть власть. Такая же, как у охотника над дичью.

Некоторые посланники в Корпусе, из самых лучших, знали об этой власти.

Бывает так, что выслеживая беглеца, приходится не спать сутками. Это продолжается так долго, что ты успеваешь узнать о своей жертве всё. Все её повадки, привычки. Её характер.

Ты идёшь по следу, подбираешься всё ближе... И в какой-то момент понимаешь, что знаешь все её шаги наперёд.

И тогда жертва САМА выходит к тебе. Она чувствует: куда бы она не подалась - там будешь ждать ты. Ей больше некуда деваться.

В этом лесу дичью был я. Я чувствовал себя таким крохотным, таким беспомощным, что хотелось плакать.

Ручей в двух шагах за спиной, - подбадривал я себя. - А от него - рукой подать до храма. Бояться нечего.

Но я боялся. Тем самым глубинным животным страхом, который испытывали перед лесом пещерные люди.

Они знали, что лес может поглотить их без остатка.

Целую вечность я простоял вот так, борясь с собственными инстинктами. Страх постепенно отступал, мутная зелень перед глазами рассеялась.

Удивляясь: что это на меня нашло?.. - я повернулся, чтобы вернуться к ручью, а затем - и к храму.

Тропинки не было.

Буки и дубы теснились сплошной стеной, с ветвей свисали густые плети синего мха. Ни просвета, ни щелочки не было видно.

Я сделал несколько шагов, и протянув руку, ощупал стволы - слишком свежа была память об иллюзиях. Колибри, дракон среди зданий... Может, кто-то и учеников подшутил надо мной, окружив иллюзорным лесом?

Но стволы были слишком реальны. Кора шершавая, прохладная на ощупь.