Ландскнехты

- Тебе уготован последний, девятый круг, - с тем же спокойствием сообщил рыцарь, топнув ногой, будто стряхивая грязь с подошвы. - Ведь ты - предатель благодетели. Как и все вы, весь ваш город! Все, ответившие черным предательством за великое благодеяние, что я совершил! Твоими соседями будут Искариот, Брут, Люцифер... Достойное сообщество. И знаешь...

Рыцарь склонился, доверительно улыбнулся дрожащему толстяку.

- Девятый круг ада представляет собой ледяное озеро, источающее дьявольский хлад. Так что тебе, друг мой, будет очень, очень холодно!

Черный распрямился, кивнул подручным, что замерли в терпеливом молчании.

- Согрейте его напоследок, господа!

Дождавшись, пока безумные вопли бургомистра поглотит рев пожарища, монах пробормотал:

- Господь милосердный, как же мы могли так поступить... мы будем прокляты, наши имена впишут в список величайших негодяев и грешников...

- Нет, Альберт, - мягко, будто неразумному ребенку, объяснил рыцарь с грустной улыбкой на лице. - Нас никто не проклянет. Ведь никто не узнает, что мы сделали.

Главное, чтобы рассказанная история оказалась единственной. И она станет непреложной истиной. Ведь никто из тех, кто видел этот огонь, не доживет до утра, только я, ты, мои наемники, а также...

Рыцарь качнул головой в сторону реки, где на когг поднимались последние пассажиры. Они казались очень маленькими по сравнению с охраной и шагали понурой цепочкой, напоминая крохотных зверьков, влекомых зловещим волшебством.

- Мы расскажем единственно верную историю этого славного города, и некому будет нас опровергнуть.

Меня запомнят...

Рыцарь задумался.

- Скажем, как чудака-волшебника, бродягу-музыканта, что изгнал крыс из славного города. Но затем крысолов был обманут и в отместку увел за собою всех детей. И это будет почти правдой, во всяком случае, первая половина истории.

- А меня? - сумрачно вопросил Альберт.

- А тебя вообще не было, друг мой! Зачем красивой истории лишние персонажи? Они смущают умы и наводят на ненужные вопросы.

Монах поднял было руку, чтобы вновь перекреститься, но вздрогнул и тряхнул кистью.

Раскаленный воздух обжег пальцы. Альберт почувствовал себя недостойным для знака Господня…

- И ты будешь жить? После этой ночи? - с безнадежной тоской вопросил он. - Как ни в чем не бывало?

- Конечно. Как и ты, - вновь усмехнулся рыцарь. - Доберешься до Авиньона, отчитаешься перед Папой, получишь небольшое, но доходное аббатство во Франции. Выбирай получше, где-нибудь на юге, там теплее.