Чёрная кровь

Чёрная кровь

Mark Kallas

Чёрная кровь

На Закате дальнем есть остров, одинок,

Там волны плещут алые, как с позолотой кровь,

Окатывают валами береговой песок.

Остров тот древнее самих материков.

(Р. И. Говард, «Корабли»)

Неизвестный остров,

год 751-й ab Urbe condita. [i]

I Кровь на песке

Отгорел рассвет и, вступив в свои права, новый день солнечными лучами осветил величественные кроны гигантских деревьев. Летний ветерок, прошелестев меж пушистых ветвей, тронул лёгкой рябью зеркальные воды лесного озера и устремился вдаль, обдувая скалистые утёсы серых отрогов гор, нерушимой стеной возвышавшихся на востоке.

Внезапно, в лесу меж стволами деревьев замелькало человеческое тело. Миг, и из чащи, оглядываясь на ходу, выбежал мужчина. Он был абсолютно обнажён, если не считать набедренной повязки на чреслах и широких медных браслетов на запястьях, да ещё пояс перехватывал широкий кожаный ремень с двумя искривлёнными мечами в ножнах по бокам. Босые ступни мягко, но стремительно отталкивались от лесного покрова.

Грудь тяжело вздымалась от бега.

Высокого, выше четырёх локтей, роста и могучего телосложения, бегущий, однако, не производил впечатления человека грузного и неповоротливого. Скорее наоборот: в каждом его движении сквозила лёгкость и грация охотящейся пантеры.

Отбежав локтей на тридцать от кромки леса, он опустился к воде озера и стал пригоршнями черпать воду, утоляя жажду. Вдруг резко встал, оглянулся и, откинув со лба прядь длинных тёмно-русых волос, вгляделся в зелёную чащу.

Наконец, его серые как сталь глаза сурово сверкнули, что-то усмотрев, и тут же из леса выскочили семеро вооружённых мечами воинов, облачённых в панцири и туники. На головах преследователей были лёгкие шлемы, скрывавшие чёрные локоны волос.

Увидев беглеца, воины победно закричали и рассыпались полукругом, постепенно смыкая ряды вокруг преследуемого.

Даже если беглец и почувствовал себя в ловушке, то ничем этого не показал. Злобно ухмыльнувшись, он выхватил оба меча, готовый подороже продать свою жизнь.

Он знал, что его противники тоже были не робкого десятка. На них были туники преторианской гвардии. Прежде многие из них сражались на границах Империи, закаляясь ввойнах с дикими варварами Севера и оттачивая своё мастерство в сотнях стычек, в том числе и на горных перевалах Фракии,где он родился.

Легионеры медленно подходили к фракийцу. Один из них, облачённый в позолоченную лорику и такой же шлем, воздел руку с мечом вверх.