Золушка

Одинокой вдове не так-то просто вновь выйти замуж, да еще, не имея за плечами почти ни гроша, но воспитывая двух дочерей.

Тройка, запряженная в карету, весело цокала по мощеной булыжником дорожке, затем проскакала по подъездному мосту.

– Приехали! – громко возвестил седовласый возница, остановив карету. Потом он открыл дверцу и поочередно подал руку дамам.

Пока леди Честер рассчитывалась с возницей, Анна и Лиза недоуменно переглядывались: у парадного входа в замок не было ни души.

Не было и лакеев должным образом встречавших гостей.

Выгрузив чемоданы своих недавних пассажиров, возница погнал лошадей прочь.

На лице леди Честер отразилось волнение, но тут же сменилось обаятельной улыбкой, когда из дверей замка показалась высокая фигура статного мужчины с пышными усами. Кристина Честер с небольшим сожалением отметила, что портрет лорда Калверта, высланный им в начале их переписки, выглядел на десяток лет моложе, чем его натурщик.

Обменявшись любезностями и по всем правилам этикета поприветствовав дам, лорд Калверт лично провел их до приготовленных комнат.

В замке царил идеальный порядок: полы полированы до блеска, огромные портьеры излучали аромат душистого мыла, ни на одной поверхности не наблюдалось и пылинки. Про себя Анна сделала вывод, что за всей этой чистотой определенно должна стоять целая армия прислуги. Вот только где все и почему в замке так тихо?

– Что ж, располагайтесь, – добродушно улыбнулся лорд Калверт.

– и спускайтесь к ужину. Уверен, вы ужасно проголодались после столь долгой дороги.

– А где Элла? Нам не терпится с ней познакомиться! Правда, Анна? – с воодушевлением спросила Лиза.

Глаза лорда Калверта на мгновение расширились, будто он получил удар поддых, но лорд сумел совладать с собой и ответил: «Позже». Затем кивнул леди Честер, приглашая проследовать за ним, и сестры остались одни.

Вскоре на пороге комнаты показалась пожилая служанка.

Она с сопением катила на тележке чемоданы сестер. Не говоря ни слова и даже не взглянув на девочек, она вывалила их чемоданы у шкафа и удалилась, не реагируя на оклики. Обычно прислуга так себя не вела, и такое пренебрежение сильно удивило сестер. Понимая, что помощи им ждать не придется, они принялись сами раскладывать свои вещи по полкам.

Вскоре старуха в чепце и переднике вернулась вновь и жестом позвала сестер следовать за ней.