Золушка

Анна попыталась спросить, куда она собирается их отвести, но старуха продолжала игнорировать ее вопросы. Ничего не понимая, девочки молча следовали за служанкой.

В обеденном зале сестер встретил лорд Калверт и леди Честер. Мать вопреки правилам этикета уже сидела за столом и мелкими глотками пила вино из кубка. Ее лицо выглядело озабоченным, она о чем-то напряженно размышляла.

– Спасибо, Мария! – громко прокричал лорд Калверт.

Старуха кивнула и удалилась. Длинный обеденный стол ломился от всевозможных деликатесов.

– Бедная Мария почти глуха и слепа, – пояснил лорд Калверт, приглашая сестер к столу. – Не судите ее строго.

– А где Элла? Она спустится позже? – спросила Анна, этот вопрос все никак не давал ей покоя.

Как только она произнесла это имя, рука леди Честер дрогнула, и вино красным пятном растеклось по кипельно-белой скатерти.

– Все в порядке, не переживайте. – спохватился лорд Калверт и собственноручно принялся вытирать пятно полотенцем.

Анна и Лиза переглянулись: такое поведение было совсем не свойственно для аристократа. В глазах девочек читался немой вопрос: «Где все слуги?»

Остаток ужина прошел в непринужденной беседе между Анной, Лизой и лордом Калвертом. Он интересовался увлечениями девочек и, казалось, действительно был рад их приезду. Кристина Честер продолжала хранить молчание, лишь изредка давая короткие ответы. Про Эллу сестры больше не спрашивали, решив позже обо всем узнать у матери.

Но чаяниям девочек не суждено было сбыться – леди Честер, сославшись на плохое самочувствие, удалилась в свои покои, так и не завершив ужин. После ужина сестер вновь провожала старая Мария.

– Эта старуха нагоняет на меня страх, – призналась Лиза, как только служанка ушла. – У меня от нее мурашки по коже!

– Согласна, – кивнула Анна. – Но меня больше донимает вопрос, где же все-таки Элла? Ты видела лицо лорда Калверта, когда я спросила у него про дочь? Он как будто привидение увидел.

– Может, ей не здоровиться, – предположила Лиза, стоя у окна и вглядываясь во двор. – а он сильно переживает, вот и не хочет говорить.

– Ну не при смерти же она в конце концов. – всплеснула руками Анна.

– Смотри! Там кто-то ходит. – Лиза ткнула пальцем в окно. – Значит, слуги здесь все-таки есть помимо этой жуткой старухи.

Анна подошла к сестре.