Таёжный родник

Шаг за шагом на подгибающихся ногах он двигался обратно, к югу. Вот череп кабарги, тот что так напугал Червонца, вот поле папоротника. Еще сотня шагов и будут на месте.

- Ранен что ль?! – послышался окрик из полумрака чащи.

Тяжело и хрипло дыша, Игнат остановился и опустив Степку на одно колено, повернулся к голосу. Из кустов, осторожной походкой вышел пожилой, бородатый мужичок. Руку он держал на прикладе двустволки, в глазах читалось подозрение.

- Подсоби, отец! – сбивчиво выдохнул Игнат – Не дотяну до воды. Мочи нет уже… Огнестрельное у него.

Дедок продолжал стоять на расстоянии, не решаясь подойти ближе.

Степка застонал, подав признаки угасающей жизни. Заслышав это, старик наконец решился, выпустил из рук приклад и торопливо подбежал к Игнату.

- Держу, держу! – подхватив Степку на плечо закивал охотник – Давай, бери под вторую и понесли… Помалу только, чтобы кровь не терял.

- Игнат… - застонал парень и закашлялся, сплюнув бурые капли – Не надо… Брось…

- Поговори мне тут еще! – пробасил бродяга, уверенно утаскивая Степку вперед – Молод такие глупости болтать!

Раздался треск веток справа.

- Чего случилось-то? – спросил охотник, перешагивая очередную корягу.

- Долгая история – отозвался Игнат, перекидывая следом ноги Степки – Тебя как звать-то?

- Семеном кличут. Исаевым – буркнул тот. Подъем в гору давался тяжко – А сам кто будешь?

- Игнат Кузнецов – отозвался бродяга – Ты не знаешь, не местные мы… Давай поднажмем, недалече осталось!

Треск веток повторился и на этот раз, бродяга кожей почуял слежку.

- А куда тащим? – пыхтя спросил Семен – К роднику подишь-то, под пригорком который?

Страшная догадка похолодила нутро Игната.

- Погоди… - он остановился едва не уронив Степку и обернулся к охотнику – Ты пил из него?

- Да нет. Стороной прошел! - пожал плечами Исаев – А чего такое? Дурная вода?

- Ничего… – отмахнулся Игнат и вновь шагнул вперед. Еще движение и бродягу будто битой от лапты шибануло. Нелепо вращая руками, Кузнецов подлетел над полем папоротника и кубарем рухнул в заросли, за двадцать шагов от Семена.

Исаев еще мгновение стоял, вытаращив глаза, а затем опустив Степку наземь. Кинулся к Игнату.

- Сынок! Ты цел?! – окликнул старик.

Содрогаясь от боли в теле Игнат приподнялся на локте и поглядел вверх. Взгляд его уперся в сплетенную Маймой куклу. Маленькая, неаккуратная фигурка распятием висела на стволе березы, как непреклонный и несокрушимый страж.