Обмануть время

– Успокойся, – двойник подошёл ближе, положил ладонь на плечо императору. – У нас мало времени, дорог каждый миг.

Ощутив руку двойника на плече, Гай стал спокойнее: по крайней мере, это не призрак.

– Знаю, ты правишь всего полгода, – голос двойника был в точности таким как у Гая. – Ты стал императором на третий день от последних мартовских ид.

– Откуда ты явился? – потребовал Гай ответа. – Как принял мой облик?

– Взгляни сюда, – терпеливо вздохнул пришелец и показал кольцо на пальце правой руки. Отлитое из белого золота, оно было выполнено в виде змеи, кусающей собственный хвост.

Крошечный изумруд, вправленный в глаз змеи, сверкнул в огне лампиона.

– Кольцо Сета даровало мне… нам… власть над временем, – серьёзно проговорил пришелец. – Я – это ты, но из грядущего. Мне пришлось прибегнуть к магии и пройти по коридорам времени вспять, чтобы предупредить тебя об опасностях, грозящих в будущем. Но у меня в распоряжении лишь несколько минут, а потому прошу меня выслушать, не прерывая. Я знаю, что ты чувствуешь и к чему стремишься с тех пор, как получил императорский венец.

Ещё бы не знать, ведь ты – это я. – Речам пришельца невозможно было поверить, и всё же тон его был предельно искренен. – Ты отменил закон Октавиана об оскорблении величия, даровал сосланным противникам Тиберия амнистию и пошёл на примирение с сенатом. Ты желаешь общего блага для граждан Рима – и это великая цель. Но поверь, не всем это по нутру. Будут те, кто станет открыто или тайно препятствовать тебе, плести заговоры, замышлять покушения – и я хочу защитить тебя от них. Вот здесь, – он вручил Гаю папирусный свиток, – их имена. Воспользуйся своей властью, Гай, – пришелец выдержал паузу. – Убей их всех.

– Ты предлагаешь мне стать тираном и душегубом, – чуть дрогнувшим голосом проговорил Гай. – Люди меня возненавидят.

– Пусть ненавидят, лишь бы боялись, как было сказано у Акция, – криво усмехнулся пришелец. – Грядущие поколения будут нам благодарны.

– Но… – заговорил было Гай, как вдруг фигура двойника замерцала и исчезла.

Гай развернул оставшийся в руках свиток. Папирус был испещрён именами знакомых ему людей. Молодой император колебался.

***

Сняв кольцо с пальца, странник во времени обнаружил себя в зале своего дворца на Палатине, в знакомом с юных лет Domus Tiberiana. Снаружи доносился усиливающийся ропот разъярённой толпы. В зале его встретил лишь верный слуга-египтянин, казалось, пытавшийся скрыть, что удивлён возвращению господина.