Золотая роза для Гвендолин

Словно старый знакомый, который соскучился по мне, запертой в каменных стенах.

Так и хотелось сказать в ответ: «И я скучала».

Я постояла, щурясь от яркого солнца. В полумиле от дворца раскинулся лес, который прежде я видела с балкона. Осторожно оглядевшись по сторонам, я направилась вперед. Стражи скользнули по мне скучающим взглядом, но не сделали ни малейшей попытки меня остановить.

Лес… Только и нужно, что перейти этот лес. А там – безграничная свобода… и полнейшая неизвестность. Однако напрасных иллюзий я не питала.

Наверняка дворец окружает некий барьер, который не позволит мне выйти за его пределы. Но не проверить я не могла.

Один шаг по выложенной светлым камнем дорожке, второй, третий… Дворец отдалялся, а напряжение внутри росло. Я шла, зачарованная видом леса и возвышающихся в отдалении гор.

Шла, пока не рухнула на колени, крича от пронзившей все тело боли.

Я бросила ошалелый, на грани безумия, взгляд на браслет – «подарок» Фобоса. Конечно же… Никто и никогда не отпустил бы меня на свободу, понимая, что при любой выпавшей возможности я убегу.

Боль продолжала рвать тело на части. С вырывающимися из горла сухими рыданиями я отползла назад. Лишь несколько шагов по направлению к замку, и боль утихла.

Не сделай я этого, эта боль убила бы меня.

Странный шум привлек мое внимание. Еще не успевшая толком прийти в себя, я порывисто обернулась. Вскрикнула – на этот раз от неожиданности с изумлением пополам. Из кустов, прежде его скрывающих, вышло невероятное существо.

Львиная голова и тело, скорпионий хвост… и два крыла, сейчас сложенные и безвольно свисающие вниз.

Мантикора.

Прежде я видела ее лишь на картинках детских книг, которые из Эллас привезла мама. По которым я и начала изучать чужой, диковинный язык. Тогда передо мной был открыт весь мир, а родные – живы, невредимы и не разлучены. Тогда казалось, что счастье так близко…

Мантикора шла в другую сторону, но, услышав мой невольный вскрик, повернулась. Как завороженная, я смотрела на гибкий хвост, чуть пружинящий над телом, на роскошную гриву и два мощных крыла.

Во всем облике зверя таилась скрытая сила, но что-то мешало думать, что он хочет причинить мне вред.

Мантикора застыла словно в удивлении, будто не ожидая увидеть на своей территории чужака. Хотя вряд ли она обитала здесь, поблизости от дворца архонта – сам Аргос или его подчиненные уничтожили бы ее давным-давно. С такими крыльями мантикора могла пролететь огромные расстояния.