Урмане.

Продравшись сквозь ельник, Ивор выскочил на просеку ведущую с реки в поселок. Мимо воробьями мелькнула детвора торопясь укрыться за высоким частоколом и крепкими воротами.

Старшина Отеня радел о защите Усть-Емца. От нежданных гостей вырыли глубокий ров, стены поставили. Тын городили из отборных сосновых лесин, зарывая в землю на треть. Бревна подгонялись плотно, что меж ними лезвия ножа не засунуть. Только со временем ров осыпался, кустами зарос. Теперь вот пригодился бы, да только поздно думать об этом.

Впереди лес расступался, образуя небольшую поляну.

В пологий берег ткнулся носом корабль с резной головой змея, следом, вынырнув из тумана, причалил второй.

На прибрежную отмель соскакивали рослые гиганты. В шлемах и кольчугах, с боевыми топорами в руках, с мечами и ножами на поясах. Бородатые с космами спутанных волос. Среди них были и такие, кто заплел длинные волосы и бороды в косы.

Отрок исподлобья присматривался к пришлым. Широкоплечие, кряжистые один за другим соскакивали на мелководье, поднимая серебристые брызги, неспешно выходили на берег.

Они и не смотрели в его сторону, будто и не было его. Ивор сместился чуть в сторону, перекрывая единственную дорогу, ведущую к поселку. Одному их не сдержать. Вот только бы детвора успела укрыться за стенами.

Позади послышался топот. Ивор оглянулся. Отеня со щитом в одной руке и топором в другой подбежав, остановился рядом с отроком. На теле никакой защиты окромя простой рубахи.

-Не устоим,- угрюмо заметил Ивор, нащупывая свободной рукой стрелу в берестяном колчане.

-Бежать нельзя. Срамно спину врагу показывать,- заметил Отеня.- Пока ноги держат, стоять будем. Помирать не страшно. Помирать с толком надо. Видишь, как бахвалится тот с косой рожей? Пугни его невзначай.

Их разделяло шагов тридцать. Северянин, о котором говорил старшина, стоял в первом ряду и с кривой улыбкой на лице о чем-то трепался с рыжебородым верзилой. Ивор выхватил стрелу, зацепил за тетиву, растянул до самого уха так, что ложе заскрипело, и на выдохе спустил. Мелькнув оперением, стрела вмиг преодолела расстояние до оскалившейся рожи.

Тот не дремал. Прикрылся, словив каленое жало краем щита, совсем рядом с железным кантом. Воин шагнул вперед, глянул на ярла. Тот едва заметно кивнул. И криворожий решительно направился к парню, с каждым шагом разгоняясь, пока, наконец, не перешел на бег. Ивор рванул из колчана вторую стрелу, пустил, целясь в ногу. И ту поймал. Урманин, не сбавляя бега, неожиданно с короткого замаха метнул топор.