К студеному морю.

-Куда он собрался?- прошептал Сагат размышляя, повернул лицо к словену, добавил:- Что в той стороне?

-Через несколько верст - непроходимые леса, за ними - сплошь болота, еще дальше - река Вага, впадающая в северное море.

-Похоже, к урманам собрался.- Оскалился хазарин поднимаясь.- Судя по следам, один всех положил. Опасен...

-Еще бы, самого Ярополка приближенный воин,- проворчал за спиной охотник.

-Тем интереснее будет охота. Думаю, через день нагоним. Быстро он не пойдет. Отрок не воин - слабоват еще. Устанет скоро, тогда и настигнем.

«С чего бы им уставать-то? Чай не пешком идут»,- удивился про себя древлянин, но ничего не сказал Сагату. Вскочив на коня, он свистнул. Из-за избы показалось два вершника соплеменника. Погоняя пятками коней, они припустили вслед за хазарином.

***

На Востоке зарождалась заря. Вторая ночь прошла на топких болотах в окружении зарослей осоки и клокочущий трясины, среди редких кривых деревьев, словно кем-то изуродованных с тайным умыслом. Для ночлега выбрали небольшой клочок земли, где вполне можно было выспаться, не утонув в вонючей жиже.

Всю ночь вокруг острова слышалось хлюпанье шагов и глухое бормотание: то ли леший бродил, то ли болотная старуха с топляками заманивала путников своими стонами и вздохами. Маньи вторили им, кликали, зазывая в болотную глушь. Доносившийся шепот переходил в протяжный вой, временами срываясь в вопль.

Размытые тьмой силуэты бродили по округе не приближаясь к острову, а как только первые лучи солнца коснулись безбрежных просторов топей нечисти и след простыл.

Варяжко растолкал завернувшегося в охабень Олега, сунул в руки оставшийся кусок зажаренного с вчера в углях зайчатины, буркнул:

-Подкрепись, скоро выходим.

Отрока не пришлось просить дважды, он тут же вонзил зубы в мясо, а сам наблюдал как его спутник, вглядываясь в горизонт, пил можжевеловый настой из берестяной плошки.

Туман густой пеленой лежал на болоте. Изредка слышалось бульканье, на поверхность выходили ядовитые газы, заполняя округу запахом мертвечины.

Изредка кричала сова. Впереди ничего не разглядеть. Сколько еще идти по гиблой трясине? Где-то позади пронзительно прокричал кулик. Варяжко сразу встрепенулся. Отбросил в сторону плошку, подобрал с земли два срубленных шеста и, протянув один из них Олегу, коротко приказал:

-Пора. Выходим.

Тот, молча взял шест, нехотя поднялся, быстро спрятал в котомку остатки зайца и, бросив взгляд на не разворошенный костер, махнул рукой и поспешил вслед за Варяжкой.