Царь-жемчужина

Царица выходит на какой-нибудь камень и расчёсывает роскошные зелёные волосы золотым гребнем. А царь вьётся рядом, и то страстно плеснёт хвостом по воде, то нежно прижмётся к ногам жены. А та улыбается и гладит его по чешуйчатой спине и по бокам.

Но стерляжий царь не забывает зорко глядеть по сторонам: не идёт ли кто? И горе человеку, который увидит подлунные нежности супругов — проклянёт его стерляжий царь, отберёт рыбацкую удачу! Как ни старайся, не поймаешь больше ни одной стерлядки или другой ценной рыбы. А если сильно царь разъярится, то не даст больше никакой добычи, даже раков не наловишь.

И теперь человеку даже купаться или плавать в лодке опасно — река закрутит, утащит на глубину и поминай, как звали. Со стерляжьим царём шутки плохи.

Полтора месяца назад Николай Стародубов хорошо погудел в кабаке, ушёл оттуда поздним вечером, но до дома не добрался и уснул в прибрежных кустах. Уже заполночь, очнувшись от холода и сырости, Николай кое-как встал и побрёл к реке. И только он вышел из кустов, как увидел стоящую на камне царицу-русалку и стерляжьего царя у её ног.

Ночь была лунная и ясная, и всё было видно, как днём. Поражённый Николай ахнул и застыл на месте.

Русалка испуганно вскрикнула и прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. А стерляжий царь поднялся из реки почти во весь рост и уставился на застывшего от страха человека. Рыбьи губы не двигались, но прямо в голове у Николая прозвучал грозный голос: “Не видать тебе больше рыбацкой удачи! Таково моё слово!”.

С тех пор больше ни одной рыбки не поймал Николай.

Сети рвались, удочки ломались, у всех клюёт, а у него — ничего. Его стали преследовать неудачи: то лодка перевернётся на ровном месте, то крючок в палец вопьётся. Из рыбацкой артели Николая выгнали, в другие не берут, друзья и соседи сторонятся — вдруг и на них невезение перекинется? Жена плачет, мол, помрём с голоду. А всё из-за стерляжьего царя!

…Николай закончил рассказ и умоляющим взглядом уставился на Ефрема.

А ведьмак старался ничем не показать своей радости.

Он мысленно благодарил судьбу, что всё так удачно сложилось. А если бы не доверился Ефрем своему чутью, то ещё неизвестно, как бы вышло. Небось до сих пор бегал бы и искал тот дурацкий трактир “Чайка”.

— Сама судьба нас с тобой столкнула, — положив Николаю руку на плечо, задушевно-вкрадчиво сказал ведьмак. — Дело-то у меня какое: стерляжий царь нагло забрал редкую жемчужину у моего заказчика. И вот я должен её добыть. Для этого мне помощь и нужна.