Царь-жемчужина

А ты, негораздок***, даже не спросил, чего нужно, а уже на всё согласен.

На лице рыбака появилось сначала недоумение, а потом страх.

— Ладно, не тушуйся, — усмехнулся Ефрем. — Ничего такого я не попрошу. Слушай внимательно. Я приехал издалека по важному делу, и мне нужен помощник из местных. Вот ты и будешь помогать: купить что-то, разведать, вещи отнести... Словом, поручения мои выполнять. А я за это сниму с тебя проклятие. Согласен?

Николай вздохнул, пожевал губами, почесал в затылке, а потом протянул Ефрему ладонь:

— Согласен.

Выходит, что ты — колдун?

— Вроде того, — кивнул ведьмак, не став протестовать против нелюбимого слова.

— А что у тебя за дело в Васильсурске?

Теперь замялся Ефрем, думая, стоит ли рассказывать всю историю, но в итоге решил, что лишних подробностей не надо.

— Говорят, живёт в Суре стерляжий царь. Слыхал про такого?

Реакция собеседника озадачила ведьмака. Он ожидал всякого: что Стародубов ничего не знает, что знает какие-то байки, но ничего толком, что потребует деньги за свой рассказ… Но такого Ефрем никак не ждал.

Услышав про стерляжьего царя, Николай схватился за сердце и пошатнулся. А потом разразился потоком грубой площадной брани и громко, вдохновенно ругался минут десять кряду. Ефрем аж поневоле восхитился: эвона как загибает и ни разу в ругательствах не повторился!

Но вот Николай наконец выдохся.

— Отвёл душу? А теперь объясни, что к чему, — попросил Ефрем.

— Он меня проклял! Стерляжий царь удачу отнял, всю жизнь порушил!

— Это как?!

Стародубов говорил сумбурно, постоянно сбиваясь на ругань, но Ефрем терпеливо слушал.

Из рассказа Николая картина сложилась такая.

В здешних местах стерляжьего царя хорошо знают. Он повелевает не только сурской стерлядью, но и всей рыбой и водной живностью. Река его тоже слушается. Бывало так, что разгневается стерляжий царь на людей и пошлёт реку ломать и уносить барки**** или размывать берег, на котором стоит Васильсурск.

Выглядит стерляжий царь как огромная рыба, размеров небывалых.

На голове он носит золотую корону, украшенную драгоценными камнями. Стерляжий царь очень богат, и в своём подводном жилище хранит несметные сокровища: каменья самоцветные, жемчуга, серебро, золото, монеты иноземные и такое, чему в человеческом языке и названия нет.

Но главное его сокровище — любимая жена. Она из русалок, и такая красавица, что ни одной земной королевишне и не мечталось. Ясными лунными ночами стерляжий царь с супругой поднимаются на поверхность.