Царь-жемчужина

— Возьми, какие покрепче, не скупись. Ясно?

— Ага.

— Ещё. Мне нужна свежая, сегодняшняя птичья кровь и четыре пера. Кровь и перья можно от разных птиц, но лучше от одинаковых.

Громко сглотнув вдруг вставший в горле ком, Николай отодвинулся от ведьмака подальше:

— А это зачем?

— Чтобы чары правильно сработали. Зайди к мяснику, у него такого добра должно быть навалом.

— Ладно, — отозвался рыбак, всё ещё глядя на Ефрема с суеверной опаской. — Всё али нет?

— Не всё. Купи ещё вилы. Обычные, можешь взять самые дешёвые.

— А на кой ляд деньги тратить? — удивился Николай. — Вон, мои возьми.

— Не пойдёт, — с досадой отозвался Ефрем. — С ними дольше возиться, они уже хозяина знают. Новые нужны. Вот, а после рынка иди на пристань и купи для меня обратный билет, на пароход до Рыбинска. Сегодня пятница, завтра суббота, ночью пойдём… Значит, бери на вечер воскресенья, а если нет, то какой будет после. Мне бы успеть вернуться, пока навигация не закрылась.

— Думаешь, вот так сходу стерляжьего царя одолеем? — с сомнением спросил Николай.

— А нам деваться некуда. Или мы его сразу, или… Ну, время зря не трать, иди. Мне тут кой-чего подготовить надо.

Ефрем стал отсчитывать деньги на покупки. Рыбак молча смотрел, как движутся пальцы ведьмака, ловко извлекая монеты из увесистого кошеля, и по лицу Николая пробежала мрачная тень.

— Держи. На сдачу можешь детишкам леденцов купить или пряников.

Николай ушёл, а Ефрем стал разбирать вещи — какие в сумку, а какие нужны сейчас. От этого занятия его оторвало вкрадчивое покашливание из-за занавески, а потом смущённый голос Акулины:

— Ефрем Захарович, ты тут? Можно?.

— Заходи.

Занавеска шевельнулась, и вошла Акулина. Выглядела она неважно: лицо бледное, под глазами залегли чёрные тени, а двигалась она заторможено и дёргано, будто механическая кукла, у которой кончается завод.

— Ефрем Захарович! Ты — человек грамотный, помоги, а?

— А что нужно-то?

— У близнецов зубы лезут! Орут дети, никак успокоить не могу, всё перепробовала.

— Хм… Пожалуй, есть. Неси чистую посуду: мисочку, ложку и кружку.

Акулина бросилась искать нужное и через пару минут вернулась.

Порывшись в сумке, ведьмак достал бутылочку, откупорил её и перелил часть жидкости в кружку. По воздуху поплыл странный запах: мята вперемешку с чем-то кислым и горелыми перьями. Акулина сморщила нос и почти чихнула, но сдержалась.