Царь-жемчужина

Ни игр, ни песен — молча заложив в полёте большой полукруг, они оказались за спинами супругов. Тогда птицы ускорились, резко рванули вниз и…

Одна на лету сорвала корону со стерляжьего царя, а вторая схватила лежащий на камне гребешок! И птицы с добычей победно умчались вверх, на безопасную высоту.

Получилось!!!

— Ура!! — уже не прячась, завопил Ефрем и на радостях обнял ничего не понимающего Николая.

Схватив вилы, ведьмак сел на них и приказал мчаться к хищным птицам, висящим в высоте и ждущим хозяина.

…Супруги не сразу поняли, что случилось. Лишившись короны, стерляжий царь недоумённо посмотрел на жену, по сторонам и даже заглянул под воду. Русалка развела руками, мол, не понимаю, что такое. А потом бросила взгляд на камни и поняла, что гребешок тоже исчез.

На миг оба замерли, а потом дружно посмотрели наверх.

И увидели висящего в воздухе ведьмака. В одной руке он держал корону, в другой — гребешок. А за спиной хозяина, на рукояти вил, сидели четыре волшебные птицы.

Русалка гневно завизжала, так громко и противно, что Николай, охнув, зажал уши, а ведьмак страдальчески скривился.

Стерляжий царь, сообразив, что его и жену нагло ограбили, от гнева раздулся и стал почти круглым. Он забился в корчах, замолотил хвостом по воде, чтобы поднять волну и ей сбить ненавистного колдуна.

Но тот засмеялся и взлетел повыше. Русалка перестала визжать и горько заплакала, закрыв лицо руками.

— Стерляжий царь! — позвал Ефрем. — Давай поговорим, есть дело! Не злись, я тебе не враг.

Огромная рыбина, изогнув хвост и встав им на воду, выпрямилась во весь рост и пристальным взглядом уставилась на ведьмака.

Ефрем тут же почувствовал, как его вкрадчиво трогают множество маленьких пушистых лапок, а в висках холодит и покалывает. Это стерляжий царь своими чарами пытался прощупать ведьмака, а лучше всего — подчинить его и заставить спуститься.

В своей защите Ефрем был уверен, но всё равно в солнечном сплетении гаденько заныло. Он сосредоточился и внутренним усилием отбросил от себя щупальца чужих чар.

Стерляжий царь разом сник, гневно раздутые бока опали. Белые усы зашевелились, рот открылся, но оттуда не донеслось ни звука. А голос, гулкий и слегка булькающий, раздался прямо в голове ведьмака:

— Кто ты такой? Что тебе надо?

— Предлагаю обмен, — вежливо сказал Ефрем, будто не услышав первого вопроса. — Ты мне — кое-какую вещь из своей сокровищницы и ма-а-а-ленькую услугу, а я взамен верну это.