Царь-жемчужина

Через две недели ожидалось закрытие волжской навигации, и пассажиров на “Самсоне” было меньше, чем обычно. За всю дорогу каюта Ефрема ни разу не заполнилась целиком, и в прочих тоже было свободно. С соседями повезло — попадались сплошь трезвые, мирные и неназойливые люди.

Но ведьмаку всё равно было не по себе. Его, человека деревенского, привыкшего к уединению, всё раздражало и тревожило: мерное покачивание судна, плеск воды за бортом, звуки работающих механизмов, технические запахи… Всё это ведьмак ощущал острее, чем обычные люди.

Всё казалось неудобным и чужим. И даже люди вокруг суетились и разговаривали как-то иначе, непривычно. Добавляло беспокойства и то, что Ефрем не понимал, как подступиться к заданию водяного. Собираясь в путь, ведьмак основательно порылся в книгах, но нашёл одну-единственную строчку про стерляжьего царя, мол, это дальний родственник водяного. Но это было понятно и так. А вот на что способен стерляжий царь, как к нему подступиться…

“Помощника бы, из местных. Только как его найти? Я никого в Васильсурске не знаю”, — удручённо думал ведьмак.

Придётся действовать наугад и надеяться на удачу и свою смекалку.

***

Рейс “Самсона” проходил спокойно, и на вторые сутки, утром, пароход прибыл в Васильсурск. За это время ведьмак так устал и измучился, что, ступив на твёрдую землю, чуть ли не заплясал от счастья.

Но радость быстро сменилась заботами: надо найти жильё, поесть, присмотреться к реке Суре и поговорить с местными. Авось что получится. Вздохнув, ведьмак поправил на плече сумку и решительно двинулся вперёд.

На пристани было людно и шумно. Сновали туда-сюда суетливые пассажиры, поругивались сквозь зубы деловитые грузчики с мешками на плечах. Выстроившиеся в цепочку, они напоминали муравьёв, что тащат добычу в родной муравейник. Покрикивали на грузчиков купцы и приказчики; противно орали чайки, выпрашивая подачки и устраивая жестокие драки за каждый кусочек.

На выходе с пристани новоприбывших караулили извозчики, лоточники, мальчишки-газетчики и разномастные зазывалы.

— Бублики, почтенный, бублики с маком! Свежайшие! Кулебяки, пирожки, всё горячее!

— Сбитень, квас, чай! Отведайте!

— Новый номер “Нижегородских Губернских ведомостей”, господин хороший! Не желаете?

— Извозчик, извозчик! Доставлю со всем тщанием, куда пожелаете!

Но перед хмурым Ефремом эта приставучая публика молча и боязливо расступилась.